스마트폰과 태블릿PC 등 전자기기의 사용 시간이 늘어나면서 현대인들에게 흔하게 발생하는 질환 중 하나가 바로 목디스크다. 이는 목뼈 사이에 위치한 추간판, 즉 디스크가 원래 자리에서 밀려나 경추신경을 압박하며 통증을 유발하는 질환이다.

과거에는 목디스크가 주로 중장년층에게서 나타나는 퇴행성 질환으로 여겨졌다. 하지만 최근에는 연령대와 관계없이 젊은 층에서도 발병률이 증가하고 있다. 특히 고개를 숙이거나 목을 앞으로 내미는 자세를 오랜 시간 유지하는 경우, 목에 큰 부담이 가해지며 디스크가 손상될 위험이 커진다.

문제는 이러한 자세가 일상에서 자연스럽게 반복된다는 점이다. 스마트폰으로 메시지를 확인하거나 동영상을 시청할 때 대부분의 사람들은 목을 숙인 채 화면을 바라보게 된다. 이때 머리의 무게가 목에 고스란히 실리면서 목의 근육과 인대에 큰 긴장이 발생하고, 결국 디스크에 손상을 입히게 되는 것이다.

구미 기찬통증의학과 안규열 원장은 “초기 목디스크는 뒷목과 어깨에 뻐근한 통증이 발생하거나, 팔이나 손가락으로 저릿한 증상이 퍼지는 것으로 나타난다. 또한 두통이나 어지럼증, 심지어 이명 등의 증상이 동반되기도 한다. 자고 일어난 후에도 피로가 해소되지 않거나, 목의 움직임이 제한되는 경우 역시 경추 질환을 의심해볼 수 있다”고 설명했다.

이어 “이러한 증상을 단순한 피로나 일시적인 불편함으로 여기고 방치하게 되면 디스크 탈출이 점점 심화되어 신경 손상을 초래할 수 있다. 감각 저하나 근력 약화, 보행 이상, 심한 경우 마비까지 진행될 수 있기 때문에 증상이 반복된다면 빠른 진단과 치료가 필요하다”고 전했다.

안규열 원장은 “다행히 목디스크는 초기에는 수술 없이도 치료가 가능하다. 비수술적 치료에는 약물치료, 물리치료, 자세 교정, 신경차단술 등이 있으며, 이 중 신경차단술은 특히 널리 사용된다. 이는 특수한 주사기를 사용해 손상된 신경 주변에 항염 약물을 주입함으로써 통증과 염증을 줄이는 방법이다”고 전했다.

이어 “신경차단술은 절개가 없고 회복 시간이 짧아 고혈압, 당뇨 등 수술이 어려운 환자에게도 적용할 수 있다. 또한 C-ARM 등 영상 장비를 이용해 정확한 시술 위치를 확인하며 진행되기 때문에 효과와 안정성을 동시에 기대할 수 있다. 다만, 드물게 주사 부위 통증이나 압박감이 동반될 수 있어 숙련된 전문의에게 시술받는 것이 바람직하다”고 전했다.

목디스크는 재발 가능성이 높기 때문에 치료와 함께 생활습관 개선이 필수다. 전자기기 사용 시 눈높이에 맞게 화면을 조절하고, 고개를 자주 숙이지 않도록 주의해야 한다. 장시간 앉아 있어야 하는 상황이라면 중간중간 자리에서 일어나 가볍게 스트레칭을 해주는 것도 도움이 된다.

목 건강은 일상 속 작은 습관에서 시작된다. 단순한 뻐근함이나 저림도 반복된다면 가볍게 넘기지 말고 전문의의 진단을 받아보는 것이 좋다. 조기에 치료에 나선다면 충분히 수술 없이도 건강한 목 상태를 되찾을 수 있다.