농촌진흥청 국립축산과학원이 가축분뇨 고체연료의 품질 안정화와 발전 연료 활용 기술 연구를 확대해 연소 후 발생하는 연소재의 비료 원료 활용 가능성까지 검토하고 있다.

가축분뇨는 원료 특성상 발열량과 품질 편차가 커 연료로 안정적으로 활용하기 어렵다는 한계가 있었다. 이에 국립축산과학원은 저장기간과 농산부산물 혼합비율에 따른 연료 특성을 분석하며 품질 관리 기준 마련에 나섰다.

연구 결과, 축사 내에서 약 3개월간 저장한 우분은 연료화 공정에 적합한 상태를 유지하는 것으로 확인됐다. 또한 농산부산물은 최대 40%까지 혼합할 수 있는 것으로 나타나 연료 생산의 활용 범위를 넓혔다.

이 같은 연구 성과는 관련 제도 개선에도 반영됐다. 농산부산물 등 보조원료 혼합이 허용됐으며, 혼합 여부에 따라 발열량 기준을 차등 적용하는 방안도 마련됐다.

국립축산과학원은 2024년부터 2025년까지 발전사와 협력해 총 635톤 규모의 가축분뇨 고체연료 시범 연소를 실시했다. 이를 통해 실제 발전 연료로서의 활용 가능성과 연소 안정성을 확인했다.

이러한 성과를 바탕으로 올해 4월부터는 연소 뒤 발생하는 연소재의 처리 부담을 줄이고, 연소재에 포함된 인(P) 등 유효 성분을 회수해 비료 원료로 활용하기 위한 후속 연구를 추진하고 있다.

후속 연구에서는 연소재 특성 분석을 비롯해 유효 성분 회수 기술 개발, 비료화 기술 확립, 작물 적용성 평가 등을 중점적으로 수행할 계획이다.

국립축산과학원은 퇴비로 처리되는 가축분뇨 100만 톤을 고체연료로 전환할 경우 연간 약 50만 톤의 온실가스 감축과 506억 원 규모의 유연탄 대체 효과가 있을 것으로 분석했다. 이에 따라 축산분야 탄소중립 실현과 에너지 자원화 확대에도 기여할 것으로 기대된다.

장길원 국립축산과학원 스마트축산환경과장은 “가축분뇨를 단순 처리 대상이 아닌 에너지 자원으로 활용할 수 있다는 가능성을 확인했다”며 “앞으로도 고체연료 활용 확대와 축산분야 탄소중립 실현을 위한 연구를 지속해 나가겠다”고 말했다.