산림청 국립산림과학원(원장 김용관)은 천마(Gastrodia elata)의 주요 성분인 '살리제닌(Saligenin)'이 비만으로 인한 인슐린 저항성을 개선하고 당뇨병 예방에 도움이 될 수 있다는 연구 결과를 발표했다고 밝혔다.

비만이 진행되면 인슐린에 대한 반응이 떨어지는 '인슐린 저항성'이 나타나기 쉬우며, 이는 제2형 당뇨병으로 이어질 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.

국립산림과학원과 중앙대학교 공동연구팀은 비만 환경을 조성한 세포 실험을 통해 과도한 지방이 장(腸) 세포를 손상시키고 혈당 조절에 중요한 호르몬인 GLP-1의 분비를 감소시킨다는 사실을 확인했다. GLP-1은 인슐린 분비를 촉진해 혈당을 낮추는 역할을 한다.

연구팀이 천마의 핵심 성분인 살리제닌을 투여한 결과, 장 세포의 스트레스가 감소하고 세포 내 노폐물을 제거하는 자가포식(Autophagy) 기능이 활성화되면서 감소했던 GLP-1 분비가 회복되는 것으로 나타났다.

또 살리제닌을 처리한 장 세포의 분비물을 근육세포에 적용한 결과, 근육세포의 인슐린 반응성과 포도당 흡수 능력이 향상되는 메커니즘도 세계 최초로 규명했다. 이번 연구 성과는 세포생물학 분야 국제학술지 Tissue & Cell에 게재됐다.

이번 연구는 천마의 당뇨 예방 가능성을 과학적으로 확인하고, 살리제닌이 장 건강 회복과 혈당 조절에 기여할 수 있음을 제시한 성과다. 다만 연구진은 실제 인체에서도 동일한 효과가 나타나는지 확인하기 위해서는 동물실험과 임상 연구 등 추가 검증이 필요하다고 설명했다.

이경태 국립산림과학원 산림미생물이용연구과 박사는 "이번 연구는 산림자원인 천마가 비만과 당뇨 등 대사질환 예방에 도움을 줄 수 있는 작용 메커니즘을 규명한 데 의미가 있다"며 "앞으로 추가 검증을 거쳐 기능성 식품과 의약품 소재로 활용될 수 있도록 연구를 이어가고, 관련 기술의 기업 이전과 상용화도 적극 추진하겠다"고 말했다.