낮 동안 일상생활을 할 때는 별다른 이상을 느끼지 못하다가, 밤만 되면 유독 손끝이 찌릿하고 손바닥이 저려 깊은 잠을 이루지 못하는 이들이 많다. 만일 손을 털었을 때 통증이나 저림 증상이 일시적으로 완화되는 특징을 보인다면 손목터널증후군을 의심해 보아야 한다. 스마트 기기의 대중화와 컴퓨터 중심의 업무 환경 속에서 이 질환을 겪는 환자는 해마다 늘어나는 추세다.

손목터널증후군의 정식 의학 명칭은 수근관증후군이다. 손목 앞쪽 피부 밑에는 뼈와 인대로 둘러싸인 작은 통로인 수근관(손목터널)이 존재한다. 이 공간을 통해 손가락을 움직이는 힘줄과 손바닥의 감각 및 운동을 담당하는 정중신경이 지나간다. 어떠한 원인으로 인해 수근관 내부의 압력이 상승하거나 통로 자체가 좁아지면서 이곳을 통과하는 정중신경이 강한 압박을 받을 때 다양한 감각 이상과 통증이 동반된다.

수근관증후군이 발병하는 주된 원인은 반복적이고 과도한 손목 사용이다. 온종일 마우스와 키보드를 사용하는 직장인, 화면을 터치하고 손목을 굽힌 채 스마트폰을 오래 사용하는 현대인들에게 자주 관찰된다. 이 외에도 매일 무거운 조리 도구를 들거나 걸레를 짜는 가사노동을 도맡는 주부, 육아로 인해 아기를 반복해서 안아 올리는 부모 역시 고위험군에 속한다. 진동을 많이 느끼는 기계를 다루는 직업군이나 손목 부위에 외상을 입은 경우에도 수근관 조직이 부어 오르면서 신경 압박을 유발할 수 있다.

초기 단계에서는 미세하게 손끝이 저릿하거나 손목통증이 간헐적으로 나타난다. 이때는 증상이 계속되지 않고 금방 사라져 치료의 필요성을 인지하지 못하는 경우가 대부분이다. 하지만 상태가 점차 진행되면 정중신경의 지배 영역인 엄지, 검지, 중지 손가락과 손바닥 부위의 감각이 둔해지고 저린 증상이 점점 심해진다. 밤에는 손목 관절이 무의식적으로 굽어지면서 수근관 내부 압력이 높아져 야간 통증이 심해지며 심한 경우 저림과 통증 때문에 수면 장애를 겪기도 한다. 이를 계속 방치하면 신경의 만성적인 압박으로 인해 엄지손가락 밑부분의 두툼한 근육이 약해져 납작하게 가라앉으며, 손가락 끝의 감각이 무뎌져 단추를 끼우거나 바늘귀를 꿰는 등의 세밀한 작업조차 수행하기 힘들어진다.

다행히 증상이 나타난 초기에는 다양한 비수술적 요법으로 증상을 충분히 조절할 수 있다. 초기 치료의 기본은 손목 사용을 최소화하고 관절을 쉬게 만드는 것이다. 컴퓨터 작업 시 손목 받침대를 사용하거나 약해진 관절을 고정해 주는 보조기를 착용해 과도한 꺾임을 방지하는 것이 좋다. 이와 함께 약물치료, 주사치료, 온열 및 전기 치료 등의 물리치료를 병행하여 염증과 부종을 가라앉힌다.

비수술적 요법 중에서도 체외충격파 치료는 손상된 부위에 강한 에너지 파동을 전달하여 미세 혈관의 재형성을 돕고 체내 염증 물질을 배출하는 유용한 방법으로 꼽힌다. 물리적인 충격파 자극을 통해 손상된 세포와 힘줄 조직의 자연적인 재생 과정을 유도하며 감각신경의 민감도를 떨어뜨려 통증을 제어하는 데 기여한다.

호매실 수원탄탄정형외과 조창호 대표 원장은 “손목통증은 현대인에게 매우 흔한 증상이기 때문에 그 원인 질환의 심각성을 간과하는 경우가 많다. 초기에는 손목의 과도한 사용을 제한하고 올바른 고정과 체외충격파 같은 보존적 요법만으로도 충분히 회복을 기대할 수 있지만 치료 시기를 놓치면 만성화 되어 예후가 좋지 않으므로 치료를 서두르기 바란다”라고 말했다.