나이가 들면서 안경 도수를 바꿔도 시야가 예전만큼 선명하지 않거나 밝은 곳에서 눈부심이 심해졌다고 느끼는 경우가 있다. 가까운 글씨가 잘 보이지 않는 증상은 노안으로 생각하기 쉽지만, 사물이 흐릿하게 보이거나 빛 번짐, 야간 운전의 불편함까지 동반된다면 백내장 진행 여부를 확인해 볼 필요가 있다.

백내장은 눈 속 ‘수정체’가 혼탁해져 빛이 망막에 제대로 전달되지 못하면서 시력이 저하되는 질환이다. 노화가 가장 흔한 원인이지만 당뇨병, 안구 외상, 염증성 질환, 장기간 스테로이드 사용 등 다양한 요인에 의해 발생할 수 있다. 백내장 증상 초기에는 불편함이 크지 않아 단순한 노화 현상으로 여기고 지나치는 경우도 있지만, 시간이 지나면서 일상생활에 영향을 줄 정도로 불편한 증상이 생길 수 있다

노안과 백내장 모두 40대 이상 중•장년층에서 흔하게 나타나며 동시에 나타나는 경우도 있다. 노안은 수정체의 탄력이 감소해 가까운 곳에 초점을 맞추기 어려워지는 반면, 백내장은 수정체 자체가 혼탁해지는 질환으로 발생 원인과 치료 방법이 다르다. 따라서 증상만으로 판단하기보다는 정밀 안과검사를 통해 시력 저하의 원인을 정확히 확인하는 과정이 중요하다.

특히 백내장은 자연적으로 회복되는 질환이 아니며, 백내장 초기에는 약물치료를 통해 진행 속도를 늦추는 데 도움을 받을 수 있지만 이미 혼탁해진 수정체를 다시 투명하게 만들기는 어렵다. 또한 백내장 치료 시기를 지나치게 미루면 수정체가 단단해져 수술 과정이 복잡해질 수 있는 만큼, 눈 상태와 생활 속 불편을 함께 고려해 적절한 수술 및 치료 시점을 결정하는 것이 바람직하다.

현재 백내장 치료는 혼탁해진 수정체를 제거한 뒤 인공수정체를 삽입하는 수술이 일반적으로 시행된다. 인공수정체는 종류와 특성이 다양하며, 평소 독서나 컴퓨터 작업이 많은지, 야간 운전을 자주 하는지 등 시력 사용 환경과 직업, 연령, 동반 안질환 여부 등을 종합적으로 고려해 선택해야 한다. 모든 환자에게 동일한 인공수정체 렌즈가 적합한 것은 아니므로 안과 전문의와 충분한 검사와 상담을 바탕으로 치료 계획을 세우는 것이 중요하다.

잠실서울밝은안과 이현철 대표원장은 “백내장 수술은 시력검사 결과만으로 결정하기보다 환자가 일상에서 느끼는 불편의 정도와 수정체의 혼탁 상태를 함께 평가하는 것이 중요하다"며 "시야가 흐려지거나 눈부심, 빛 번짐 같은 증상이 반복된다면 노안으로만 생각하지 말고 정밀검사를 통해 정확한 원인을 확인해 보는 것이 좋다”고 설명했다.

이어 “인공수정체는 환자의 생활 방식과 시력 사용 목적에 따라 선택 기준이 달라질 수 있다. 수술 비용만 비교하기보다 의료진의 임상 경험, 정밀검사 시스템, 개인별 맞춤 치료 계획, 수술 후 경과관찰과 사후관리 체계까지 종합적으로 살펴보고 치료를 결정하는 것이 만족도 높은 결과를 기대하는 데 도움이 될 수 있다”고 전했다.