농촌진흥청이 돼지 피부세포를 실험실에서 장기간 배양할 수 있는 간 유사세포로 전환하는 데 성공했다.

농촌진흥청(청장 이승돈)은 간 연구에 필요한 세포를 안정적으로 확보하기 위해 돼지 피부 세포에 간세포 특성을 나타내는 유전정보를 전달해 간 유사세포로 전환했다고 밝혔다.

간은 체내에 들어온 영양소와 약물 등을 분해하거나 다른 물질로 바꾸고, 유해 물질을 제거하는 역할을 한다. 간에서 다양한 물질이 어떻게 대사되고 독성을 일으키는지 확인하기 위해서는 간세포를 활용한 실험이 필요하다.

하지만 실제 간에서 분리한 세포는 실험실에서 장기간 배양하기 어렵다는 한계가 있었다. 여러 차례 배양할수록 세포 증식이 떨어지고 간세포의 특성도 약해져 반복적인 실험에 필요한 세포를 충분히 확보하기 어려웠다.

연구진은 이러한 문제를 해결하기 위해 돼지 피부세포에 간세포의 특성을 나타내는 유전정보를 전달하는 방식으로 간 유사세포를 만들었다.

개발된 세포는 장기간 배양해도 안정적으로 증식했으며, 간세포와 유사한 형태와 특성을 유지했다. 간세포와 관련된 주요 유전자가 실제로 작동하는 것도 확인됐다.

이번 연구를 통해 실제 간에서 매번 새로운 세포를 분리하지 않고도 간세포와 유사한 특성을 가진 세포를 안정적으로 확보할 수 있는 기반이 마련됐다. 이에 따라 반복적인 간 관련 연구의 효율성을 높일 수 있을 것으로 기대된다.

농촌진흥청은 앞으로 이 간 유사세포를 활용해 사료 원료와 사료첨가제가 간세포에 미치는 유해 영향과 효과를 확인하는 연구 등에 활용할 계획이다. 새로운 기능성 소재를 개발하는 연구에도 활용 범위를 넓힐 예정이다.

이경태 농촌진흥청 국립축산과학원 동물바이오유전체과장은 “오랫동안 배양하면서 반복 연구에 활용할 수 있는 돼지 간 유사세포를 개발했다는 데 의미가 있다”며 “앞으로 이 세포를 활용해 새로운 기능성 소재를 개발하는 연구도 이어가겠다”고 말했다.

한편 이번 연구 결과는 생명과학 분야 국제학술지 'Biology'에 지난 6월 게재됐다. 논문은 ‘돼지 간세포 유사 전구세포의 증식 능력과 텔로미어의 연관성’을 주제로 했다.