평균수명이 늘면서 무릎 퇴행성 관절염을 겪는 사람도 증가하고 있다. 무릎은 보행과 계단 오르내리기 등 일상적인 움직임이 많고 체중을 지탱하는 관절인 만큼 노화에 따라 연골이 손상되기 쉽다. 연골이 닳으면 무릎에 통증과 부종, 뻣뻣함 등이 나타나며, 증상이 심해질 경우 보행이 어려워지거나 관절 운동이 제한되고 다리 변형으로 이어질 수 있다.

무릎 퇴행성관절염은 연골 손상 정도와 증상, 다리의 정렬 상태 등에 따라 치료 방향이 달라진다. 초기에는 약물치료와 물리치료, 운동치료 등 비수술적인 방법으로 증상을 조절하면서 무릎의 기능을 유지하는 데 중점을 둔다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “연골 손상이 비교적 진행된 경우에는 환자의 상태에 따라 연골을 보존하거나 회복을 돕는 치료를 고려할 수 있다. 최근에는 환자 자신의 골수를 활용하는 자가골수 줄기세포 주사치료(BMAC)도 시행되고 있으며, 환자의 상태에 따라 적용 여부를 결정할 수 있다”고 설명했다.

이어 “연골 손상이 심하거나 보존적 치료만으로 증상 개선이 어려운 경우에는 미세천공술이나 카티스템과 같은 연골 재생 치료를 고려할 수 있다. 미세천공술은 손상된 연골 부위에 미세한 구멍을 내 회복을 유도하는 방법이며, 카티스템은 손상 부위에 줄기세포 치료제를 적용해 연골의 회복을 돕는 치료다. 미세천공술과 카티스템은 모두 연골 손상 정도와 관절 상태에 따라 적용 여부가 결정된다. 다만 말기 퇴행성관절염에서는 손상된 관절을 인공관절로 교체하는 인공관절 치환술이 필요할 수 있다”고 전했다.

김상범 원장은 “무릎 통증을 단순한 노화 과정으로 여기고 장기간 방치하면 치료 선택지가 좁아진다. 통증이 반복되거나 무릎이 붓고 움직임이 줄어드는 증상이 지속된다면 정확한 검사를 통해 관절염의 진행 상태를 확인하고 그에 맞는 치료 계획을 세우는 것이 중요하다”고 전했다.

이어 “평소 무릎 주변 근육을 강화하고 적정 체중을 유지하며, 무릎에 부담을 줄 수 있는 자세와 생활습관을 개선하는 것도 통증 예방과 관절 건강 유지에 도움이 될 수 있다”고 전했다.