농식품부, ‘식품로봇 연구지원센터’ 준공…본격 운영
17종 첨단장비·공유주방·인증시험실 갖춰 기업 기술개발 지원
2030년까지 10대 분야 연구지원센터 구축…전국 푸드테크 클러스터 조성

농림축산식품부(장관 송미령, 이하 ‘농식품부’)는 17일 경북 포항시 포항융합기술산업지구에서 ‘식품로봇 분야 푸드테크 연구지원센터’ 준공식을 열고 본격적인 운영에 들어갔다.

포항센터는 농식품부가 추진하는 10대 기술 분야별 푸드테크 연구지원센터 가운데 가장 먼저 완공된 전국 1호 시설이다.

식품로봇은 볶음·튀김·면 조리 등 고강도 조리부터 음료 제조, 서빙, 위생관리까지 인공지능(AI)과 로봇 기술을 접목한 분야다. 외식·식품업계의 인력난에 대응하고 조리 과정의 안전성과 품질을 높일 수 있어 푸드테크 핵심 분야로 주목받고 있다.

포항센터는 중소 식품·외식업체와 스타트업이 고가의 연구장비를 직접 구축하지 않고도 기술 개발과 실증을 진행할 수 있도록 다양한 지원시설을 마련했다.

공동 연구장비실을 비롯해 시제품 실증을 위한 공유주방(리빙랩), 스타트업 입주공간과 코워킹스페이스, 국제표준인증(NSF) 시험실험실 등을 갖췄으며 총 17종의 첨단장비를 운영한다.

포항의 산·학·연 인프라도 센터 운영을 뒷받침한다. 포항공과대학교(POSTECH)는 2024년부터 농식품부 주관 푸드테크 계약학과 석사과정을 운영하며 식품로봇 전문인력을 양성하고 있다.

한국로봇융합연구원(KIRO)은 스마트키친 모델과 로봇 운용 기술을 지원하고, 포항소재산업진흥원(POMIA)과 경북테크노파크는 소재 분석과 사업화를 지원한다. 뉴로메카, 그래핀스퀘어, 폴라리스3D, 비욘드허니컴 등 로봇·푸드테크 기업도 지역에 자리 잡고 있어 기술 개발과 사업화 연계가 기대된다.

특히 포항센터에는 미국 NSF의 시험인증 장비가 구축된다. 이를 기반으로 국내 식품로봇 기업의 위생·안전 관련 기술 컨설팅부터 국제 인증 획득까지 지원해 해외 진출을 돕는 인증 지원 허브로 육성할 계획이다.

식품로봇 스타트업 관계자는 “초기 투자비 부담으로 조리 자동화와 서빙 로봇의 실증에 한계가 있었다”며 “제품 검증부터 글로벌 위생 인증까지 한 곳에서 지원받을 수 있게 돼 기대가 크다”고 말했다.

농식품부는 포항센터 준공을 시작으로 2030년까지 식물기반식품, 세포배양식품, 식품업사이클링 등 푸드테크 10대 핵심 분야별 연구지원센터를 단계적으로 구축한다. 이를 통해 전국 단위의 푸드테크 혁신 클러스터를 조성한다는 계획이다.

김정욱 농식품부 농산업혁신정책실장은 “포항 푸드테크 연구지원센터는 대학의 연구성과와 연구기관의 로봇 기술, 기업의 현장 수요가 결합하는 산학연 협력의 대표 모델이 될 것”이라며 “푸드테크 산업을 국가 균형발전을 이끄는 성장동력으로 육성하기 위해 규제 개선, 혁신펀드 조성, 전문인력 양성 등을 지속적으로 지원하겠다”고 밝혔다.