현대인의 일상에서 허리 통증은 더 이상 낯선 증상이 아니다. 장시간 앉아서 근무하는 직장인, 스마트폰 사용이 잦은 청년층, 반복적인 허리 사용이 많은 중장년층까지 연령과 직업을 가리지 않고 허리 통증을 호소하는 사례가 늘고 있다. 문제는 통증이 항상 지속되지 않는다는 점이다. 통증이 잠시 완화되면 단순한 근육 피로나 일시적인 증상으로 판단해 치료 시기를 놓치는 경우가 적지 않다.

특히 허리를 사용하거나 오래 앉아 있을 때 통증이 심해지고, 누워 있거나 편한 자세를 취하면 증상이 줄어드는 양상을 보인다면 단순 요통이 아닌 허리디스크 가능성도 고려해 볼 필요가 있다. 허리디스크는 척추 뼈 사이에서 충격을 흡수하는 역할을 하는 추간판(디스크)이 제자리에서 밀려나오며 신경을 압박하는 질환이다.

디스크가 신경을 자극하면 허리 통증뿐 아니라 엉덩이, 허벅지, 종아리까지 이어지는 방사통이나 저림 증상이 나타날 수 있다. 경우에 따라 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 신경학적 증상이 동반되기도 한다.

허리디스크의 발생 원인은 다양하다. 잘못된 자세로 장시간 앉아 있는 생활 습관, 무거운 물건을 반복적으로 드는 동작, 운동 부족으로 인한 허리 주변 근육 약화 등이 복합적으로 작용한다. 최근에는 비교적 젊은 연령대에서도 허리디스크 진단을 받는 사례가 늘고 있어 각별한 주의가 필요하다.

통증의 강도가 자세에 따라 달라진다는 점은 허리디스크의 대표적인 특징 중 하나다. 오래 앉아 있거나 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지고, 누워 있으면 비교적 편해지는 경우가 많다. 이러한 증상을 단순히 참고 넘기거나 시간이 지나면 괜찮아질 것이라 생각해 방치할 경우, 통증이 만성화되거나 증상이 악화될 수 있어 조기 진단과 치료가 중요하다.

잠실연세재활의학과의원 장지훈 원장은 “허리디스크 초기에는 수술적 치료 없이도 비수술적 치료를 통해 증상 개선을 기대할 수 있다. 대표적인 방법 중 하나가 도수치료다. 도수치료는 전문 치료사가 손을 이용해 긴장된 근육과 인대를 이완시키고, 틀어진 관절과 신체 정렬을 바로잡아 허리 주변의 부담을 줄이는 치료법이다. 이를 통해 근육 긴장 완화와 함께 신체 균형 회복에 도움을 줄 수 있으며, 절개나 마취 없이 진행돼 비교적 부담이 적은 편이다”고 설명했다.

이어 “또 다른 비수술치료 방법으로는 신경차단술이 있다. 이는 염증이나 신경 자극이 발생한 부위에 약물을 주입해 통증 신호를 개선하는 치료로, 비교적 짧은 시술 시간으로 통증 조절 효과를 기대할 수 있다. 외래 진료를 통해 시행이 가능해 일상생활에 대한 부담이 적은 편이다”고 전했다.

장지훈 원장은 “허리 통증은 단순 요통으로 오인해 방치하는 경우가 많지만, 통증의 양상과 지속 여부에 따라 원인이 달라질 수 있다. 증상이 반복되거나 자세에 따라 통증이 달라진다면 면밀한 진단을 통해 상태를 확인하고, 조기에 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”고 전했다.