겨울방학을 맞아 학생들의 생활 리듬이 무너지기 쉬운 가운데, 소아·청소년 비만 관리에 대한 주의가 요구되고 있다.

신체 활동은 줄고 고열량 간식 섭취가 늘어나는 겨울철 방학이 비만으로 이어질 가능성이 크기 때문이다.

교육부가 발표한 ‘2024년 초·중·고교 학생 건강검진 결과’에 따르면, 과체중과 비만을 포함한 비만군 비율은 29.3%로 학생 10명 중 3명꼴에 달했다.

이는 2017년 23.9%에서 지속적으로 증가해 2021년 30.8%로 정점을 찍은 이후에도 높은 수준을 유지하고 있는 수치다.

특히 최근에는 1월 초부터 2월 말까지 봄방학 없이 긴 겨울방학이 이어지는 경우가 많아, 불규칙한 생활과 운동 부족으로 체중 관리에 어려움을 겪는 학생들이 늘고 있다.

추운 날씨로 외부 활동이 줄어드는 반면, 간식과 배달 음식 섭취가 증가하는 점도 비만 위험을 키우는 요인으로 지적된다.

KH한국건강관리협회 건강검진센터(인천) 홍은희 원장은 “어릴 때 살은 크면서 빠진다는 인식이 여전히 있지만, 소아비만은 성인 비만으로 이어질 가능성이 매우 높다”며 “방학 중 체중 관리에 소홀할 경우 성장 저해와 각종 만성질환 위험이 커질 수 있다”고 설명했다.

소아비만은 성인 비만과 달리 지방세포 수 자체가 늘어나는 ‘세포 증식형’ 비만으로 진행되는 경우가 많다.

체중을 감량하더라도 지방세포 수는 쉽게 줄지 않아, 성인이 된 이후에도 비만이 지속될 가능성이 크다.

이로 인해 당뇨병, 고혈압 등 만성질환에 조기에 노출될 위험도 높아진다.

또한 소아비만은 성조숙증을 유발해 최종 키 성장에도 부정적인 영향을 미칠 수 있다.

과도한 체지방은 렙틴 호르몬 분비를 증가시켜 성호르몬 분비를 앞당기는데, 이로 인해 성장판이 조기에 닫히면서 성장 가능 기간이 짧아질 수 있다.

건강보험심사평가원 자료에 따르면 성조숙증 환자는 2020년 17만여 명에서 2024년 22만 9천여 명으로 크게 증가했다.

전문가들은 방학 기간 동안 규칙적인 식사와 운동 습관을 유지하는 것이 무엇보다 중요하다고 조언한다. 식사 시간을 일정하게 유지하고, 단순당이 많은 간식과 패스트푸드 섭취를 줄이는 대신 채소와 과일 등 균형 잡힌 식단을 구성하는 것이 필요하다.

아울러 실내외 운동을 통해 신체 활동량을 확보하고, 성장호르몬 분비를 돕기 위해 밤 10시 이전 취침하는 생활 습관도 중요하다.

홍 원장은 “소아비만은 단순한 외형 문제가 아닌 관리와 치료가 필요한 질병”이라며 “방학 중 체중이 급격히 증가하거나 성조숙증이 의심되는 경우, 검진을 통해 정확한 상태를 확인하고 전문가의 도움을 받는 것이 바람직하다”고 말했다.