우리 몸은 나이가 들수록 신체 각 부위의 기능이 둔해진다. 장시간 앉아 있는 생활 습관까지 더해지면 변화는 더 빨라진다. 이런 상태에서 갑작스럽게 운동을 시작하거나 무리한 동작을 반복할 경우, 몸은 예고 없이 신호를 보낸다. 반월상연골파열은 바로 이런 순간에 찾아오는 대표적인 무릎 손상이다.

반월상연골은 허벅지뼈와 종아리뼈 사이에 있는 반달 모양의 연골 조직으로, 무릎 관절의 안정성과 충격 흡수를 담당한다. 그러나 반복적인 부담이나 순간적인 외력이 가해지면 쉽게 손상될 수 있다. 과거에 이는 주로 중장년층에서 발생하는 퇴행성 질환으로 인식되었으나, 최근에는 스포츠 손상으로 인한 젊은 층 환자도 꾸준히 늘고 있다. 선천적으로 연골이 반달형이 아닌 원판형인 경우 구조적 취약성으로 인해 파열 위험이 더 크다.

가장 눈에 띄는 증상은 무릎이 붓고 아픈 것이다. 무릎을 구부리고 펴는 동작을 할 때 통증이 심해지는 특징이 있어서, 계단을 오르내리거나 쪼그려 앉는 동작이 힘들어진다. 걷거나 뛸 때 무릎에 힘이 잘 들어가지 않을 때도 있고, 관절이 어긋난 느낌이나 걸리는 것 같은 느낌이 들면서 ‘딱딱’ 소리가 나기도 한다. 이는 연골 손상의 전형적인 신호다.

조은마디병원 송철 병원장은 “문제는 반월상연골이 자연 재생되지 않는 조직이라는 점이다. 손상된 상태로 일상생활을 지속하면 파열 범위가 넓어질 수 있다. 초기에는 보조기를 착용해 무릎 사용을 줄이고, 파열 길이가 1cm 이내이거나 깊이가 얕은 경우에는 주사 치료나 약물 요법 등 비수술적 치료를 고려할 수 있다. 프롤로테라피, 콘쥬란 주사 같은 치료를 함께할 수도 있다. 여기에 물리치료나 도수치료를 병행하면 통증 완화와 기능 회복에 도움이 된다.”라고 설명했다.

이어 “보존적 치료로도 호전이 없거나, 파열 위치와 양상이 불량한 경우에는 수술적 치료가 불가피하다. 파열된 연골 조각이 관절 내를 떠다니며 추가 손상을 일으킬 수 있기 때문이다. 무릎을 움직일 때마다 연골이 말려 들어가 관절이 잠기는 ‘잠김 현상’이나, 후각부 파열로 연골판이 제자리를 유지하지 못하는 경우에는 손상이 연쇄적으로 진행될 가능성이 크다. 이 단계에서는 치료를 미루는 것이 오히려 위험하다.”라고 전했다.

송철 원장은 “최근에는 관절 내시경을 이용한 최소 침습 수술이 보편화되어 절개 범위와 회복 부담을 크게 줄였다. 초소형 카메라로 관절 내부를 직접 확인하며 진행하기 때문에 병변을 정확히 파악할 수 있고, 정상 조직의 손상은 최소화할 수 있다. 경우에 따라서는 파열된 일부만 정리하는 절제술로도 충분한 치료 효과를 기대할 수 있다.”라고 전했다.

다만 수술 결과와 장기적인 안정성은 의료진의 경험과 판단, 그리고 환자와의 충분한 소통에 달려 있다. 빠른 회복과 후유증 최소화를 위해서는 다양한 임상 경험을 갖춘 의료진과 상담을 통해 현재 상태를 정확히 진단받고, 개인별 맞춤 치료 계획을 세우는 것이 무엇보다 중요하다. 무릎은 일상의 모든 움직임을 지탱하는 관절인 만큼, 신중한 선택이 필요하다.