녹내장은 시신경이 서서히 손상되며 시야가 점차 좁아지는 대표적인 만성 안질환이다. 가장 큰 특징은 초기 자각 증상이 거의 없다는 점이다. 통증이나 시력 저하가 뚜렷하지 않아 본인도 모르는 사이에 질환이 진행되는 경우가 많아 ‘조용한 시력 도둑’으로 불리기도 한다.

초기 녹내장에서는 대부분 중심 시야와 시력이 비교적 잘 유지되기 때문에 일상생활에서 불편을 느끼지 못하는 경우가 대부분이다. 그러나 시신경 손상은 주변 시야부터 서서히 진행되며, 시간이 지나면서 한쪽 또는 양쪽 눈의 시야가 점점 좁아지는 양상을 보인다. 문제는 이러한 변화가 매우 점진적으로 나타나 환자가 스스로 이상을 인지하기 어렵다는 점이다.

질환이 상당히 진행된 말기 녹내장 단계에 이르면 증상이 비교적 분명해진다. 터널을 통해 보는 것처럼 시야가 극도로 제한되거나, 사물의 일부가 보이지 않는 시야 결손이 나타날 수 있다. 이 단계에서는 일상생활에 큰 불편이 생기며, 이미 손상된 시신경은 회복이 어렵기 때문에 치료를 하더라도 시력 예후가 제한적일 수 있다.

이처럼 녹내장은 증상이 거의 없는 초기 단계에서 발견하는 것이 무엇보다 중요하다. 녹내장 치료의 핵심은 손상된 시신경을 되돌리는 것이 아니라, 질환의 진행을 최대한 늦춰 현재의 시야와 시기능을 오래 유지하는 데 있다. 이를 위해서는 조기 진단과 함께 안압 조절을 중심으로 한 꾸준한 치료와 관리가 필수적이다.

정기적인 안과 검진을 통해 안압, 시신경 상태, 시야 변화를 주기적으로 확인하면 녹내장을 비교적 이른 시기에 발견할 수 있다. 특히 40세 이상이거나 녹내장 가족력이 있는 경우, 고도근시나 당뇨·고혈압 등 전신 질환을 앓고 있는 경우라면 증상이 없더라도 정기 검진이 권장된다. 조기에 발견할수록 약물 치료만으로도 질환을 안정적으로 관리할 가능성이 높아 치료 예후 역시 우수하다.

SNU청안과 송우근 원장은 “녹내장은 증상이 없다는 점이 오히려 가장 위험한 신호”라며 “시야 이상을 느낄 때는 이미 상당 부분 시신경 손상이 진행된 경우가 많기 때문에, 증상이 없을 때 정기적으로 검사를 받는 것이 시야와 시력을 지키는 가장 확실한 방법”이라고 말했다.

이어 “녹내장은 조기에 발견해 꾸준히 관리하면 평생 실명 없이 일상생활을 유지할 수 있는 질환”이라며 “특별한 불편감이 없더라도 안과 검진을 통해 자신의 눈 상태를 정확히 알고, 필요한 경우 적절한 치료를 시작하는 것이 중요하다”고 조언했다.