흔히 눈이 나빠지면 안경을 쓰는 것을 당연하게 여기지만, 귀가 잘 안 들리는 난청에 대해서는 관대한 경우가 많다. "조금 크게 말하면 들리니까 괜찮다"거나 "보청기는 나이 든 사람만 끼는 것"이라는 편견 때문이다.

하지만 청각 전문가들은 보청기 착용을 미룰수록 우리 뇌의 언어 인지 능력은 회복 불가능한 상태에 빠질 수 있다고 경고한다.

뉴히어링 보청기 영등포센터 강령효 청각사는 “난청이 시작되면 뇌로 전달되는 소리 자극이 줄어든다. 이 상태가 지속되면 우리 뇌에서 소리를 분석하고 이해하는 '청각 피질'이 위축된다. 이를 ‘청각 박탈(Auditory Deprivation)’ 현상이라고 한다”고 설명했다.

이어 “보청기 착용 시기를 놓친 후 뒤늦게 착용하면 소리는 들리지만 무슨 말인지 알아듣지 못하는 이유가 바로 여기에 있다. 귀는 소리를 받아들여도 뇌가 그 소리를 해석하는 법을 잊어버렸기 때문이다. 따라서 난청이 인지되는 즉시 전문가를 찾아 상담을 받는 것이 뇌 건강을 지키는 필요한 방법이다”고 전했다.

강령효 원장은 “보청기는 정밀 의료기기인 만큼 전문 자격증을 보유한 전문가에게 상담받는 것이 필수적이다. 보청기는 단순히 소리를 크게 키우는 증폭기가 아니라, 손실된 주파수별로 정밀하게 소리를 보정해 뇌에 올바른 자극을 전달하는 재활 도구기 때문에 청각사로서의 전문 지식을 바탕으로 환자의 난청 정도와 생활 환경을 고려한 최적의 착용 시기를 체크할 필요가 있다”고 전했다.

그렇다면 언제 보청기 착용을 고려해야 할까? 대화 중 자꾸 되묻거나, TV 시청 시 볼륨을 자꾸 키워 주변에서 소리가 크다는 핀잔을 듣는 경우, 조용한 곳보다 식당 등 시끄러운 곳에서 대화가 힘들거나 상대방의 말이 웅얼거리는 것처럼 들리고 발음이 명확하지 않은 경우에 착용이 필요한 것으로 알려져 있다.

강령효 청각사는 “보청기는 장애의 상징이 아니라 더 나은 소통과 건강한 노후를 위한 투자다. 착용 시기가 빠를수록 보청기 적응 속도도 빠르고 효과도 극대화되는 만큼, 난청이 의심된다면 주저하지 말고 전문가의 도움을 받길 바란다”고 전했다.