SK그룹의 중간 지주사인 SK디스커버리가 자회사 배당금을 기반으로 한 고배당 정책을 이어가는 가운데, 해당 자금의 상당 부분이 오너 일가에게 귀속되는 구조를 두고 시장의 비판적인 시선이 쏠리고 있다.

지주사를 거쳐 대주주에게 배당이 집중되는 수직계열화된 수익 구조가 소액주주와의 이해상충 및 지배구조 리스크로 번질 수 있다는 지적이다.

23일 재계에 따르면 SK디스커버리의 최대주주 및 특수관계인 지분율은 52.7%에 달하며, 최창원 부회장을 필두로 한 오너 일가가 사실상 경영권 전반을 안정적으로 장악하고 있다.

특히 지난해 결산 기준 총 276억 원 규모의 현금배당 중 약 146억 2000만 원이 오너 일가 및 특수관계인 13명에게 돌아간 것으로 추산되면서, 계열사 실적이 지주사를 거쳐 대주주의 사익으로 연결되는 ‘배당 순환 구조’에 대한 논란이 다시금 고개를 들고 있다.

SK디스커버리는 현재 SK케미칼, SK가스, SK플라즈마 등 주요 계열사의 지분을 대거 보유하며 강력한 지배력을 행사하고 있다.

문제는 지주사의 주요 수익원인 자회사 배당금이 주주환원이라는 명목하에 지급되지만, 정작 지분 절반 이상을 가진 오너 일가의 자금줄 역할을 하고 있다는 점이다. 2025년 기준 약 3조 1024억 원에 달하는 막대한 이익잉여금을 배당 재원으로 활용하고 있다는 점도 이러한 지배주주 중심의 배당 정책을 뒷받침하는 근거로 거론된다.

실적 흐름 또한 이러한 배당 확대 가능성에 힘을 보태고 있다. SK디스커버리의 매출액은 2023년 8조 9400억 원에서 2025년 10조 1640억 원으로 성장했으며, 영업이익 역시 2024년 주춤한 이후 2025년 3613억 원으로 반등하며 수익성을 회복했다.

실적 개선에 따른 배당 규모 확대는 통상 주가에 호재로 작용하지만, 지주사 구조상 지배주주의 수익 증가 폭이 일반 주주에 비해 압도적으로 크다는 점에서 ‘이중 배당’ 및 지배구조 투명성 문제가 불거지고 있다.

회사 측은 금융당국의 ‘밸류업 정책’에 발맞춰 안정적인 배당을 통해 투자 매력을 높이겠다는 입장이지만, 재계 전문가들은 단순한 배당 확대를 넘어 배당의 귀속 방향에 주목해야 한다고 조언한다.

ESG 경영이 강조되는 흐름 속에서 특정 주주에게 이익이 집중되는 구조가 고착화될 경우, 기업가치 제고보다는 지배구조 리스크가 부각될 수 있기 때문이다. 결국 SK디스커버리가 시장의 신뢰를 얻기 위해서는 대주주 중심의 수익 구조를 넘어선 실질적인 주주 친화적 거버넌스 확립이 필요할 것으로 보인다.