허리 통증이 있으면 많은 이들이 우선적으로 허리디스크를 떠올린다. 하지만 허리 통증과 함께 다리가 저리거나 시리고 오래 걸을수록 통증이 심해지는 증상이 나타난다면, 허리디스크가 아닌 척추관협착증일 가능성이 있다. 겉으로 드러나는 초기 증상이 비슷해 혼동하기 쉽지만 두 질환의 원인과 진행 방식에는 차이가 있다.

척추관협착증은 척추 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경이 눌리고 염증이 발생해 통증이 나타나는 질환이다. 대표적인 증상은 허리 통증, 엉덩이 저림, 종아리와 발목까지 이어지는 시림 증상 등이다. 특히 오래 걷기 어렵다가 잠시 쉬면 다시 걸을 수 있는 보행 장애는 척추관협착증에서 흔히 나타나는 특징이다.

이 질환은 노화와 함께 디스크 퇴화, 인대 비후, 관절의 변형 등이 복합적으로 작용해 서서히 진행된다. 초기에는 허리가 뻐근한 정도로 시작되지만 시간이 지날수록 다리로 뻗치는 신경통이 심해지고 일상생활 속 작은 움직임도 불편해질 수 있다. 간혹 무릎이나 혈액순환 문제로 오해해 치료 시기를 놓치는 경우도 있다.

양주 더원통증의학과 김홍석 원장은 “척추관협착증 치료는 통증의 정도와 생활 불편감을 고려해 단계적으로 접근한다. 스트레칭, 생활습관 교정, 약물치료, 물리치료, 운동치료 등이 초기 치료로 적용된다. 증상이 심해지면 신경주사치료를 통해 염증과 부종을 줄이며 통증을 완화할 수 있다”고 설명했다.

이어 “이러한 보존적 치료에도 호전이 어렵거나 보행이 힘들 정도로 증상이 악화된 경우에는 비수술 치료 중 하나인 신경차단술을 고려할 수 있다. 신경차단술은 통증을 유발하는 신경 주변에 약물을 주입해 염증과 부종을 가라앉히고, 과도하게 예민해진 신경 반응을 완화하는 치료 방법이다. 신경 압박으로 인한 통증의 전달 경로를 일시적으로 차단함으로써 허리 통증은 물론 다리로 이어지는 저림과 시림 증상을 완화하는 데 도움을 준다”고 전했다.

김홍석 원장은 “신경차단술은 비교적 짧은 시술 시간으로 진행되며, 국소 마취하에 시행돼 신체 부담이 적은 편이다. 피부 절개가 필요 없고 회복 기간이 짧아 시술 후 빠르게 일상생활로 복귀할 수 있다는 점이 특징이다. 특히 고령 환자나 심장병•당뇨 등 전신마취가 부담되는 환자에게도 적용할 수 있다는 점에서 선택 폭이 넓다”고 전했다.

다만 모든 환자에게 동일한 치료가 적용되는 것은 아니다. 척추관협착증이라도 원인이 디스크 탈출, 관절 비대, 인대 비후 등 다양할 수 있어 치료 전 정확한 영상검사와 임상 평가가 필요하다. 치료법 선택은 통증의 양상, 병변 위치, 진행 정도에 따라 달라지므로 정밀 진단 후 개인별 맞춤 치료 계획을 세우는 것이 바람직하다.

허리 통증과 다리 저림이 반복되거나 보행이 어려워진다면 이를 단순한 노화 증상으로 넘기지 말고 전문적인 진단을 받아볼 필요가 있다. 조기에 치료 방향을 잡으면 수술 없이 통증 조절과 기능 개선을 기대할 수 있다.