매년 2월 4일은 국제암연맹(UICC)이 지정한 ‘세계 암의 날’이다.

과거 중·장년층 질환으로 인식되던 암이 최근 들어 20~30대 젊은 연령층에서도 빠르게 증가하면서 선제적이고 적극적인 건강관리의 중요성이 커지고 있다.

건강보험심사평가원 통계에 따르면 지난 2024년 기준 20~30대 갑상선암 환자는 6만1,241명으로, 2020년 대비 14.0% 증가했다.

특히 대장암의 증가세는 더욱 두드러진다.

같은 기간 20~30대 대장암 환자는 6,599명으로 집계돼 5년 새 81.6% 급증했다.

한국건강관리협회 건강검진센터(인천) 홍은희 원장은 “젊은 층은 스스로 건강하다고 생각해 암 증상을 단순한 소화불량이나 피로로 여기고 방치하는 경우가 많다”며 “암 발병 연령이 낮아지는 만큼 2030세대 역시 정기적인 검진을 통해 자신의 건강 상태를 점검할 필요가 있다”고 강조했다.

실제로 대장암 증가세는 20대에서 가장 가파르게 나타났다.

지난 2020년 대비 남성 20대 대장암 환자는 114.5%, 여성은 92.6% 증가했으며, 30대 역시 남녀 각각 84.0%, 70.4%의 높은 증가율을 기록했다.

전문가들은 서구화된 식습관과 고열량·고지방 식단, 달고 짠 음식 선호 현상, 가공육과 정제 탄수화물 섭취 증가를 주요 원인으로 지목한다.

비만율 상승도 암 발병 증가와 무관하지 않다.

지난 2023년 국민건강통계에 따르면 19~29세 비만율은 2014년 23.9%에서 2023년 33.6%로, 30~39세는 같은 기간 31.8%에서 39.8%로 크게 상승했다.

이러한 대사 이상은 대장암을 비롯한 각종 암 발병 위험을 높이는 요인으로 작용한다.

문제는 현행 국가 암 검진 체계에서 대장암 검진이 50세부터 시작돼 2030세대가 사실상 검진 사각지대에 놓여 있다는 점이다.

젊은 연령층에서 발생하는 대장암은 진행 속도가 빠른 경우가 많아, 증상을 느끼고 병원을 찾았을 때 이미 병기가 상당히 진행된 사례도 적지 않다.

갑상선암 역시 젊은 층에서 가파른 증가세를 보이고 있다.

20대 남성 갑상선암 환자는 지난 2020년 대비 35.0% 증가해 고령층에 이어 높은 증가율을 보였으며, 20대 여성도 21.9% 늘어났다.

갑상선암은 생존율이 높아 비교적 ‘착한 암’으로 불리지만, 젊은 연령에서 발병할 경우 림프절 전이 가능성과 수술 후 장기적인 호르몬 관리가 필요하다는 점에서 주의가 요구된다.

전문가들은 젊은 층의 암 예방을 위해 생활 습관 개선과 조기 검진이 무엇보다 중요하다고 강조한다.

대장암 예방을 위해서는 식이섬유가 풍부한 채소와 통곡물 위주의 식단을 유지하고, 가공육 섭취를 줄이는 것이 필요하다.

규칙적인 유산소 운동을 통해 적정 체중을 유지하는 것도 중요하다.

가족력이 있거나 원인 없는 배변 습관 변화, 지속적인 체중 감소 등이 나타날 경우 권고 연령 이전이라도 정밀 검사를 받아야 한다.

갑상선암 역시 대부분 무증상으로 진행되지만, 목 부위 통증이나 결절, 쉰 목소리, 연하곤란 등의 증상이 나타날 경우 즉시 검진이 필요하다.

홍은희 원장은 “젊은 층은 암세포 분열 속도가 빨라 진행이 급격한 경우가 많다”며 “발병률 증가 추세를 고려할 때, 작은 신호라도 놓치지 않고 조기에 대응하려는 적극적인 건강관리 노력이 필요하다”고 말했다.