손목이 저리거나 손가락 감각이 둔해지는 증상을 일상에서 한 번쯤 경험하는 경우가 있다. 이러한 증상이 반복되거나 점차 강도가 심해진다면 단순 증상이 아닌 질환의 신호일 가능성을 고려해야 하며 특히 컴퓨터 사용이 많은 직장인, 스마트폰 사용 시간이 긴 현대인들 사이에서 손 저림을 호소하는 사례가 늘어나면서 손목터널증후군에 대한 관심이 높아지고 있다.

손 저림 증상이 단순 피로와 질환을 구분하는 중요한 기준 중 하나는 ‘증상의 반복성과 시간대’이다. 특히 밤에 손 저림이 심해지거나, 잠을 자다가 손이 저려 깨어나는 경우라면 손목터널증후군을 의심해볼 필요가 있다. 손목터널증후군은 정식 명칭으로 ‘수근관 증후군’이라 불리며, 손목에 위치한 좁은 통로인 수근관(손목터널) 내부에서 정중신경이 압박을 받으면서 발생하는 질환이다.

수근관은 손목을 지나는 인대와 뼈 구조로 이루어진 공간으로, 이 안에는 손가락을 움직이는 힘줄과 정중신경이 함께 지나간다. 반복적인 손목 사용이나 염증, 부종 등이 발생하면 이 공간이 좁아지면서 신경이 눌리게 되고, 그 결과 손 저림, 감각 저하, 통증 등의 증상이 나타난다. 초기에는 손끝이 찌릿하거나 저린 정도로 시작되지만, 진행될수록 엄지, 검지, 중지 쪽 감각이 둔해지고 물건을 잡는 힘이 약해지는 등의 기능 저하로 이어질 수 있다.

손목터널증후군의 특징적인 증상 중 하나는 야간에 증상이 악화된다는 점이다. 밤에 손 저림이 심해지는 이유는 수면 중 손목이 구부러진 자세가 유지되면서 수근관 내부 압력이 증가하기 때문이다. 이로 인해 정중신경 압박이 심해지고, 혈류 순환 또한 감소하면서 신경 자극이 더 뚜렷하게 나타난다.

연세바로척병원 이태진 원장(정형외과 전문의)은 “손목터널증후군은 방치할 경우 단순한 감각 이상을 넘어 기능적 문제로 이어질 수 있다는 점에서 주의가 필요하다. 초기에는 비수술적 치료를 통해 충분히 호전될 수 있지만, 신경 압박이 지속되면 신경 손상이 진행되면서 회복이 어려워질 수 있다. 특히 엄지손가락 근육이 위축되거나 물건을 자주 떨어뜨리는 증상이 나타난다면 이미 질환이 상당히 진행된 상태일 가능성이 높다. 치료는 증상의 정도와 진행 상태에 따라 달라진다”고 설명했다.

이어 “초기에는 손목 사용을 줄이고, 보조기 착용, 약물치료, 주사치료 등을 통해 염증과 부종을 완화시키는 보존적 치료가 우선적으로 시행된다. 그러나 이러한 치료에도 증상이 지속되거나 신경 압박이 심한 경우에는 수근관을 넓혀주는 수술적 치료가 필요할 수 있다”고 전했다.

이태진 원장은 “손 저림 증상을 단순한 피로로 생각하고 방치하는 경우가 많지만, 반복적으로 나타나거나 특히 밤에 심해지는 양상이 있다면 손목터널증후군을 의심해볼 필요가 있다. 초기에 적절한 치료를 받지 않으면 신경 손상이 진행되어 감각 저하나 근력 약화로 이어질 수 있기 때문에, 증상이 지속될 경우 정확한 진단을 통해 적절한 치료를 받는 것이 중요하다”고 전했다.