노인 실명 원인 중 가장 높은 비율을 차지하는 질환은 황반변성이다. 황반변성은 눈, 망막 중심부에 위치해 중심 시력(주변을 인지하는 배경 시력을 제외한 중앙 부분을 보는 시력)을 담당하는 곳인 황반에 변성이 오는 질환을 말한다.

보통 황반변성은 노화에 의해 황반이 위축되거나 신생혈관, 출혈, 부종 등으로 나타나는 나이 관련 황반변성이 대부분이지만 유전적 원인, 빛에 의한 망막 손상 등으로도 기능이 저하될 수 있다.

황반변성은 시력 감소와 실명으로 이어질 수 있는 심각한 질환으로, 이미 손상된 세포는 치료를 통해 되살릴 수 없다. 초기 증상으로는 중심 시야에 변형이 생기거나 사물이 찌그러져 보이는 현상이 있으며, 이러한 증상이 나타나면 즉시 안과 전문의의 진단을 받아야 한다.

조기 발견과 치료가 중요한 만큼 40대부터 정기적인 안과 검진을 통해 황반변성의 초기 증상을 체크하고, 조기에 병을 발견해 적절한 치료로 진행을 늦추는 것이 중요하다.

하늘안과 망막센터장 유형곤 교수는 “망막 보호와 시력 향상을 위해서는 황반 색소 많이 함유한 음식을 섭취하는 것이 도움 된다. 여러 연구에서 황반 색소의 증가가 시기능을 증가시키고, 나아가 노년 황반변성과 같은 실명을 초래하는 질병으로부터 보호하는 역할까지 하는 것으로 나타나고 있다”고 설명했다.

이어 “황반변성 치료 방법으로는 항체 유리체강내 주입술, 광역학 치료, 유리체 절제술 등이 있다. 이 중에서도 비쥬다인 광역학 요법은 비쥬다인(Visudyne®)이라는 광감각물질을 정맥에 주사한 후 특수 레이저를 사용해 황반변성 부위에 조사하는 방법으로, 정상 혈관은 보호하면서 망막 손상을 일으키는 신생혈관만 선택적으로 파괴한다”고 전했다.

유형곤 교수는 “비쥬다인 광역학 요법은 효과가 뛰어나지만, 이 치료를 제공하는 병원은 많지 않은 상황이다. 이에 치료 시 최신 진단 및 수술 장비와 전문 인력을 갖추고 있어 환자들이 안전하고 효과적으로 치료받을 수 있는 환경을 제공하는지, 또한 지속적인 연구와 기술 발전을 통해 더욱 향상된 치료법을 제공할 수 있는지 체크해볼 필요가 있다”고 전했다.