최근 어깨 통증을 호소하는 중장년층이 급격히 늘고 있다. 특히 가벼운 통증으로 시작해 시간이 지날수록 팔을 들거나 움직이기 어려울 정도로 증상이 악화되는 경우가 많은데, 그중 대표적인 질환이 바로 회전근개파열이다. 치료 시기를 놓치면 일상생활에 큰 지장을 줄 수 있어 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요하다.

회전근개는 어깨 관절을 감싸고 있는 4개의 힘줄과 근육(극상근, 극하근, 견갑하근, 소원근)로 구성되어 있다. 이 구조물들은 어깨 관절의 안정성과 운동성을 동시에 책임지며 팔을 들거나 돌리는 모든 동작에서 핵심적인 역할을 한다. 회전근개파열은 이러한 힘줄 중 하나 이상이 부분적으로 찢어지거나 완전히 끊어지는 상태를 의미한다. 고령층에서 자연 퇴행성 변화로 발생하기도 하지만, 스포츠 활동이나 반복적인 어깨 사용으로 젊은 층에서도 발생 빈도가 증가하는 추세다.

파열의 원인은 매우 다양하다. 대표적으로는 노화에 따른 힘줄의 약화, 반복적인 어깨 사용으로 인한 미세 손상의 누적, 급작스러운 충격이나 낙상 등이 있다. 어깨를 자주 사용하는 직업군이나 운동선수에게서 흔하게 나타나며, 어깨충돌증후군 같은 구조적인 문제도 회전근개 손상의 위험 요인으로 작용할 수 있다.

회전근개파열의 주요 증상은 어깨 통증과 운동 범위의 제한이다. 특히 밤에 통증이 심해져 수면을 방해하는 경우가 많고, 팔을 위로 들거나 뒤로 돌릴 때 통증이 더욱 뚜렷하게 나타난다. 초기에는 단순 근육통으로 오인해 방치하는 경우가 많지만, 증상이 지속되면 힘줄의 파열 범위가 확대되고 회복이 어려워진다. 팔에 힘이 빠지는 느낌, 특정 각도에서 팔이 멈추는 증상도 파열의 단서를 제공한다.

청주 프라임병원 김창희 원장(정형외과 전문의)은 “치료는 환자의 나이, 파열의 정도, 증상의 심각성, 전반적인 건강 상태 등을 고려하여 보존적 치료와 수술적 치료로 나뉜다. 초기 경미한 파열이나 부분 파열의 경우에는 비수술적 치료가 우선 적용된다. 이에는 약물치료와 물리치료, 운동치료가 포함되며, 염증과 통증을 줄이기 위한 스테로이드 주사도 병행될 수 있다. 특히 어깨 관절의 유연성과 안정성을 회복시키는 맞춤형 재활 운동은 회복에 핵심적인 역할을 한다”고 설명했다.

이어 “하지만 6개월 이상 보존적 치료에도 호전이 없거나, 파열의 범위가 크고 어깨 근력 약화가 뚜렷한 경우에는 수술적 치료가 권장된다. 일반적으로 관절경을 이용한 봉합술이 가장 많이 시행되며, 최소 침습적 방식으로 수술 후 회복이 빠른편이다”고 전했다.

김창희 원장은 “회전근개파열은 조기에 발견하여 적절히 치료받는 것이 장기적인 어깨 기능 유지에 중요하다. 어깨 통증이 반복되거나 팔을 들기 어려운 증상이 지속된다면, 단순한 근육통으로 넘기지 말고 정형외과 전문의를 통한 정밀 진단을 받아야 한다”고 전했다.

이어 “무엇보다 중요한 것은 예방이다. 평소 어깨 스트레칭과 근력 강화 운동을 통해 힘줄의 유연성과 지지력을 높이고, 어깨를 과도하게 사용하는 활동 전에는 충분한 준비운동을 해야 한다”고 전했다.