명륜진사갈비를 운영하는 명륜당의 이종근 대표가 불법 대부업 논란과 관련해 국정감사 증인으로 채택됐다. 전국 600여 개 가맹점을 둔 대형 프랜차이즈 본사가 대규모 대부업 의혹으로 국정감사에 서는 것은 이례적인 일로, 업계와 정치권의 시선이 집중되고 있다.

국회 정무위원회는 오는 13일부터 열리는 국정감사에 이종근 대표를 증인으로 소환하기로 결정했다. 박상혁 더불어민주당 의원이 송파구청을 통해 확보한 자료에 따르면, 이 대표와 배우자 유진숙 씨는 ‘비아이엔젤네트웍스대부’ 등 12개 대부업체의 실소유주로 지목됐다. 해당 업체들이 가맹 희망자와 점주들에게 연 10%대의 고금리 대출을 알선했다는 정황도 드러나면서, 명륜당의 급격한 외형 확장이 단순한 가맹사업이 아니라 금융 구조와 결합된 결과라는 의혹이 제기됐다.

논란의 초점은 명륜당의 자금 운용 구조다. 명륜당은 산업은행에서 3~4%대 저리 자금을 수백억 원 규모로 조달했는데, 이 자금이 본사 사업 운영에 쓰이지 않고 계열 대부업체로 흘러간 뒤 다시 가맹점주들에게 10% 이상 금리로 대출됐다는 의혹이 제기되고 있다. 특히 명륜당이 보유한 순자산 837억 원보다 많은 880억 원 이상을 대부업체에 대여한 사실이 확인되면서, 일각에서는 본사가 사실상 ‘돈놀이’를 통해 수익을 거둔 것 아니냐는 비판이 나온다.

일부 가맹점주들은 식자재 주문 과정에서 대출 원리금을 강제 상환당했다는 주장도 내놓고 있다. 이는 단순한 고금리 논란을 넘어 불공정 거래 의혹으로 번질 가능성을 보여준다. 송파구청은 명륜당이 대부업 등록 절차를 거치지 않은 채 영업을 해온 것으로 판단하고, 서울시 민생사법경찰국에 수사를 의뢰한 상태다. 이에 따라 이번 국정감사에서는 불법 대부업 여부와 함께 금융당국의 관리·감독 책임도 집중적으로 다뤄질 전망이다.

정치권의 시선은 산업은행의 대출 심사와 집행 과정에도 쏠리고 있다. 산업은행은 송파구청의 조사 사실을 인지한 뒤에도 명륜당에 약 240억 원 규모의 추가 대출을 승인한 것으로 알려졌다. 공적 금융기관이 잠재적 불법성이 제기된 기업에 대규모 자금을 공급한 배경을 두고 특혜 의혹과 유착 가능성이 불거진 것이다. 산업은행 측은 “명륜당과 특수관계에 있는 대부업체 문제는 본사와 직접적인 관련이 없다”며 “수사 결과에 따라 필요시 대출 회수 등 조치를 취할 예정”이라고 해명했지만, 의혹은 쉽게 가라앉지 않고 있다.

이번 논란은 프랜차이즈 본사가 단순히 가맹사업자로서의 역할을 넘어 사실상 금융기관의 기능을 변형된 방식으로 수행하면서 나타나는 구조적 문제를 드러낸다. 일반 금융권 대출 접근이 어려운 자영업자들의 현실 속에서 본사가 대부업을 통해 자금을 공급한 것은 단기적으로 창업 장벽을 낮추는 역할을 했다는 평가도 있다. 그러나 장기적으로는 점주들이 높은 이자 부담을 떠안고 본사 의존도가 심화되면서, 자율적 성장 기반이 훼손될 수 있다는 우려가 제기된다. 이번 국정감사가 이러한 구조적 문제를 짚어내고 제도적 개선 방안을 모색하는 계기가 될 수 있을지 주목된다.