활동량이 많아지는 계절이 되면 무릎, 고관절, 어깨 등 관절의 통증을 호소하는 사람이 늘어난다. 특히 무릎은 걷거나 계단을 오르내릴 때 필수적으로 사용하는 관절이라 활동이 많아질수록 증상이 두드러진다. 이처럼 일상 속에서 반복적인 통증은 퇴행성 관절염의 초기 신호일 수 있다. 이 시기를 놓치면 관절 손상이 심화되어 결국 수술이 불가피해질 수 있으므로, 조기 진단과 비수술 치료가 무엇보다 중요하다.

퇴행성 관절염은 관절을 감싸고 있는 연골이 점차 닳아 없어지면서 뼈끼리 직접 마찰하게 되는 질환이다. 연골은 통증을 느끼지 못하는 조직이라 증상이 꽤 진행되기 전까지 뚜렷한 통증이 없는 경우가 많다. 처음엔 계단을 오를 때 약간 시큰한 정도였던 통증이 시간이 지나면서 앉았다 일어날 때나 오래 서 있을 때 지속적으로 불편함을 일으킨다면 관절염의 신호일 수 있다. 더 심해지면 관절 주변이 붓고, 걸을 때 통증이 악화되며 관절이 뻣뻣하게 굳어 움직임에 제한이 생긴다.

퇴행성 관절염은 노화로 인해 발생하는 대표적인 질환으로 알려져 있지만, 최근에는 30~40대에서도 자주 나타난다. 관절의 과도한 사용, 잘못된 자세와 습관, 운동 중 부상, 비만, 가족력 등이 모두 위험 요인이다. 무릎 관절은 평소에 체중의 부담을 가장 많이 받는 부위로, 체중이 조금만 늘어나도 무릎에 가해지는 하중은 그 배 이상으로 증가한다. 또한 날씨가 따뜻해지며 갑자기 야외활동이나 운동량이 증가할 경우, 관절이 받는 충격도 커질 수밖에 없다.

퇴행성 관절염의 치료는 상태에 따라 달라진다. 이미 관절 연골이 거의 닳아 없어지고 통증이 극심하며 관절 운동 범위가 크게 제한될 정도라면 인공관절 수술을 고려하게 된다. 하지만 대부분의 초기 환자는 수술 없이도 증상을 완화시킬 수 있다. 이때 중요한 것이 적절한 비수술 치료와 생활습관 개선이다.

대표적인 비수술 치료 방법 중 하나는 ‘초음파 유도하 주사치료’다. 손상 부위를 고해상도 초음파로 실시간 확인하며 염증이나 통증의 원인 부위에 정확하게 약물을 주입해 조직을 회복시키는 방식이다. 통증 부위를 눈으로 직접 확인하며 치료가 가능하기 때문에 효과와 안전성 면에서 신뢰도가 높다.

또한 물리치료와 도수치료도 관절염의 진행을 늦추고 통증을 줄이는 데 효과적이다. 도수치료는 전문 치료사가 직접 관절의 운동 범위와 근육 상태를 분석해 손으로 풀어주는 치료법으로, 관절의 위치 교정, 근육 이완, 혈류 개선 등의 효과가 있다. 무릎 주변의 경직된 근육과 인대를 이완시켜 움직임을 보다 부드럽게 만들어주는 데 도움이 된다.

체외충격파 치료는 손상된 인대나 힘줄 부위에 강한 물리적 자극을 주어 조직 재생을 촉진하는 방법이다. 시술 시간도 짧고 시술 직후 일상생활이 가능하다는 장점이 있어 중등도 통증을 가진 환자들에게 많이 사용된다.

이처럼 퇴행성 관절염은 다양한 비수술 치료 방법으로 충분히 관리가 가능하다. 하지만 중요한 것은 조기에 증상을 인지하고 적극적으로 치료에 나서는 자세다. 통증이 있을 때 무조건 무리한 운동이나 민간요법에 의존하지 말고, 정확한 진단과 검사를 통해 원인을 파악하는 것이 우선이다.

목동 뽀빠이통증의학과 이영주 원장(마취통증의학과 전문의)은 “퇴행성 관절염은 방치하면 결국 수술까지 이어질 수 있는 질환이지만, 조기 진단과 적절한 비수술 치료만으로도 충분히 통증을 줄이고 삶의 질을 높일 수 있다”며 “증상이 느껴질 때 무리하지 않고 병원을 찾아 정확한 상태를 확인한 뒤, 자신에게 맞는 치료를 받는 것이 건강한 관절을 오래 유지하는 지름길”이라고 조언했다.