중·장년층의 여성들 중에서 만성적인 팔꿈치 통증에 시달리는 사람들이 많은 편이다. 대부분 청소와 설거지와 같은 집안일을 지속적으로 하면서 팔을 과도하게 사용하는 것이 팔꿈치 통증의 원인으로 꼽힌다. 이외에도 팔을 많이 사용하는 직업을 가진 일반인들 중에서도 팔꿈치 통증을 갖고 있는 사람들이 적지 않다.

팔꿈치 통증을 유발하는 대표적인 질환으로는 테니스엘보가 있다. 테니스 선수에게 주로 나타난다고 하여 이러한 이름이 붙여졌지만 일반인 환자들의 비율도 매우 높다. 의학용어로는 외상과염이라 불리는 이 질환은 팔의 과도한 사용으로 인해 손목부터 팔꿈치까지 이어지는 힘줄에 염증이 발생하거나 조직의 일부가 손상되면서 통증을 유발하는 질환이다.

잠실 선수촌병원 김홍겸 원장은 "테니스엘보는 외부의 강한 충격보다는 반복적인 미세 손상의 누적으로 발병하는 것이 특징이다. 질환 초기의 환자는 팔꿈치에 경미한 통증을 느끼는데 질환이 악화될수록 통증은 점점 극심해진다. 물건을 들어 올리거나 팔을 돌리는 동작을 하는 것조차 어려워지고 운동 제한이 나타난다“고 설명했다.

이어 “테니스엘보는 초기에 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다. 통증이 심하지 않은 초기 테니스엘보 환자는 물리치료 및 주사치료, 약물치료 등의 비수술적 치료로 호전을 기대할 수 있다. 또한 보호대를 착용하여 팔의 부담을 줄여주는 것도 도움이 된다”고 전했다.

김홍겸 원장은 “테니스엘보를 오랫동안 방치하면 힘줄이 비정상적인 상태로 변형되어 만성질환으로 발전하게 된다. 만성 테니스엘보 환자는 비수술적 치료에도 반응이 나타나지 않거나 재발이 잦아진다. 이런 경우에는 수술을 고려할 수 있다. 테니스엘보 수술은 봉합술 및 관절내시경을 이용한 방법 등이 있다. 병변 부위의 힘줄과 근육, 인대 등의 상태를 꼼꼼하게 검사한 후에 가장 적절한 방법으로 시행해야 한다”고 전했다.