이 기획 시리즈는 1998년 SK그룹 총수의 회장직 승계를 시작으로, 2025년 유심 해킹 사건에 이르기까지 약 20여 년간 이어진 SK그룹의 지배력 강화 전략과 관련 이슈들을 7편의 기사로 구성해 분석한다. 이를 통해 한국 자본주의의 구조적 과제와 기업지배구조의 한계를 되짚고자 한다.[편집자주]
1998년, 故 최종현 회장의 별세로 최태원 회장이 SK그룹 총수에 올랐다. 당시 최 회장은 SK㈜ 지분 1%도 보유하지 않은 상태로, 총수 일가의 경영권은 법적·경제적으로 취약한 기반 위에 놓여 있었다는 평가가 있었다. 이는 그룹 전체의 경영 안정성과 지속 가능성에 대한 시장의 우려로도 이어졌다.
당시 SK그룹은 비상장 계열사와 순환출자 고리를 통해 형식적인 지배력을 유지하고 있었으나, 이러한 구조는 외부 자본의 공격에 취약하다는 지적이 반복돼왔다. 이러한 우려는 2003년 발생한 ‘SK글로벌 분식회계 사건’을 계기로 현실화되었다.
SK글로벌은 SK그룹의 핵심 무역 계열사로, 당시 수년간 누적된 약 1조 5천억 원 규모의 부실채권을 회계상 누락하거나 은폐한 사실이 드러났다. 이로 인해 국내 자본시장은 큰 충격에 빠졌고, 회계 투명성과 기업 지배구조에 대한 사회적 불신이 확산되었다. 신용평가사들은 SK그룹 계열사의 신용등급을 연이어 하향 조정했고, 투자자 신뢰는 급격히 하락했다.
이런 혼란 속에서 외국계 자본 소버린자산운용이 등장했다. 소버린은 SK㈜의 지분 14.99%를 취득하며 단숨에 2대 주주로 부상했고, 최 회장의 책임론을 제기하며 공개적인 퇴진 요구에 나섰다. 이로 인해 SK그룹은 본격적인 경영권 분쟁 국면에 돌입했다.
당시 최 회장이 보유한 SK㈜의 지분은 1% 미만으로, 우호지분의 확보 없이는 경영권 방어가 어려운 상황이었다는 평가가 뒤따랐다. 이러한 가운데, 최 회장은 ‘워커힐–SK C&C–SK㈜’ 주식 맞교환 구조를 통해 지분 확보에 나섰다. 그는 보유 중이던 워커힐호텔 주식 385만 주를 SK C&C에 고가에 매각하고, 그 대가로 SK C&C가 보유한 SK㈜ 주식 646만 주를 넘겨받는 방식이었다.
이 거래를 통해 최 회장은 SK㈜ 지분 5.08%를 확보하며 개인 최대주주로 올라섰다. 그러나 이 거래는 법적으로 논란의 중심에 놓였다. 검찰은 이 거래가 SK C&C에 약 2,071억 원의 손실을 초래했고, 결과적으로 최 회장이 700억 원 이상 부당이득을 얻었다고 판단했다.
2008년 대법원은 해당 거래에 대해 ‘업무상 배임’ 혐의를 인정하여, 최 회장에게 징역 3년에 집행유예 5년을 선고하였다. 법원은 이 거래가 결과적으로 SK C&C에 불리했고, 최 회장의 사익을 위한 구조였다고 판단했다. 다만, 형이 확정된 이후에도 SK그룹 내 지배력은 더욱 공고해졌다는 분석이 존재한다.
당시 정부와 국민연금의 행보도 논란이 됐다. 노무현 정부는 외국자본의 국내 기업 지배 개입에 대해 우려를 표했고, 일부 여론은 이를 ‘경제 주권 수호’라는 관점에서 접근했다. 국민연금은 2005년 SK㈜ 주주총회에서 SK 측의 손을 들어주는 의결권 행사를 하였고, 그 결과 최 회장은 소버린 측의 이사 해임안 통과를 저지할 수 있었다.
일부 전문가들은 이 사태를 한국 재벌들이 ‘외국 자본의 경영 개입을 견제한다’는 명분 아래 내부자 지배력을 강화하는 논리를 구축한 사례로 보고 있다. 이후 유사한 프레임이 다른 대기업 집단에서도 반복적으로 활용되었다는 분석도 있다.
소버린 사태는 단순한 경영권 분쟁을 넘어, 한국 자본시장의 제도적 허점과 외부 견제 장치의 한계를 드러낸 사례로 기록된다. SK그룹은 이 사건 이후, 계열사 간의 지분 교환, 자사주 매입, 내부거래 등을 활용한 지배구조 전략을 점차 정교화해 나가게 된다.
이 중심에는 SK C&C가 있었다. 당시 SK C&C는 단순한 IT서비스 기업이 아닌, 지배구조 재편과 경영권 방어 전략의 핵심 축으로 부상했다는 분석이 이어졌다.
다음 2부에서는 SK C&C가 SK㈜와의 관계 속에서 어떻게 그룹의 지배구조 정점으로 이동했는지, 그 과정에서 불거진 내부거래 논란과 특혜 시비를 중심으로 다룬다.
본 기사는 공공의 이해를 돕기 위해 다양한 자료를 기반으로 작성되었으며, 사실에 근거한 분석과 평가를 중심으로 구성되었습니다.
