무더위가 본격적으로 이어지는 여름철, 일상 중 갑작스럽게 어지럼증을 호소하는 사람이 부쩍 많아진다. 더위나 냉방병, 피로 누적 탓이라며 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만, 반복적으로 증상이 나타나거나 사방이 ‘빙글빙글’ 도는 듯한 회전감이 강하게 느껴진다면 단순한 컨디션 문제가 아닐 수 있다. 만일 귀 안의 평형기관에 이상이 생긴 경우라면 방치할수록 일상생활에 큰 지장을 초래할 수 있기 때문에 조기 진단이 중요하다.

귀는 소리를 듣는 기능 외에도 신체의 균형을 유지하는 데 핵심적인 역할을 한다. 귀 속에는 위치 감각을 담당하는 전정기관과 반고리관이 자리하고 있는데, 이곳에 문제가 생기면 어지럼증이 생긴다. 여름철에는 체내 수분이 부족해지고 외부 온도 변화에 따라 자율신경이 불안정해지면서 이러한 전정기관의 기능도 영향을 받을 수 있다. 특히 고온다습한 환경은 귀 안의 내림프액 이상을 유발하거나 감염의 위험을 높이기 때문에 주의가 필요하다.

어지럼증을 유발하는 귀 질환 중 가장 흔한 것이 이석증이다. 이석증은 반고리관 근처에 있던 미세한 돌조각(이석)이 제자리를 벗어나면서 발생한다. 자세를 바꾸거나 고개를 돌릴 때 몇 초간 강한 회전감이 밀려오고, 평형 신호에 혼란이 생기면서 중심을 잡기 어렵게 된다. 증상이 매우 갑작스럽게 나타나기 때문에 낙상 등 2차 사고로 이어질 위험도 크다. 이석증은 대개 청각에 영향을 주지는 않지만, 반복되거나 심해지면 삶의 질을 떨어뜨리는 요인으로 작용한다.

반면 메니에르병은 어지럼증과 더불어 귀 먹먹함, 청력 저하, 이명 등의 증상이 함께 나타난다. 내이 속 림프액이 비정상적으로 증가하면서 생기는 질환으로, 어지럼증의 지속 시간이 길고 증상이 되풀이될 가능성이 높다. 날씨 변화나 스트레스, 수면 부족 등 외부 자극에 민감하게 반응하며 여름철에 증상이 심화되는 경향을 보인다. 조기 치료가 이뤄지지 않으면 청력 손상이 점차 진행될 수 있어 주의가 필요하다.

이 외에도 바이러스 감염 이후 나타나는 전정신경염도 어지럼증을 일으킬 수 있다. 전정신경은 귀와 뇌를 연결해 균형 정보를 전달하는 신경인데, 여기에 염증이 생기면 신호 전달에 혼선이 생기면서 어지럼증이 발생한다. 청력에는 큰 변화가 없지만, 어지러움의 강도가 매우 높고 구토나 메스꺼움을 동반할 수 있어 초기에는 일상생활이 거의 불가능한 수준에 이르기도 한다.

이처럼 어지럼증의 원인이 다양하기 때문에 자가 진단은 금물이다. 원인을 정확히 파악하려면 이비인후과에서 비디오 안진 검사 등 전문 장비를 통한 진단이 필요하다. 눈의 움직임을 통해 평형기관의 이상 여부를 파악할 수 있어 이석증과 메니에르병, 전정신경염 등 어지럼증 질환을 감별하는 데 효과적이다.

치료 역시 질환별로 다르다. 이석증은 병변의 위치를 파악해 이석을 제자리로 되돌리는 ‘이석치환술’을 시행하면 빠르게 회복할 수 있다. 일반적으로 1~3회의 치료만으로도 증상이 개선되는 경우가 많다. 메니에르병은 식이 조절과 생활 습관 개선, 약물 치료를 병행해야 하며, 전정신경염은 자연 회복 경과를 기다리되 어지럼증 완화를 위한 약물 복용과 재활 운동이 동반될 수 있다.

서초성모이비인후과 유순일 원장은 “여름철 어지럼증을 흔히 냉방병이나 피로로 치부하는 경우가 많은데, 귀 안의 평형기관 이상으로 인한 증상이라면 반드시 정확한 진단과 치료가 필요하다”며 “이석증이나 메니에르병처럼 조기 치료가 예후에 큰 영향을 미치는 질환이 많은 만큼, 반복되는 어지럼증이 있다면 병원을 찾아 원인을 확인하는 것이 안전하다”고 말했다.