발목은 우리 몸에서 체중을 지탱하고 보행을 가능하게 하는 중요한 관절이다. 특히 점프, 방향 전환, 격한 운동이나 일상적인 활동 중에도 쉽게 충격을 받기 때문에 손상 위험이 크다.

그중 발목 골연골 손상은 고에너지 외상이나 반복적인 작은 충격으로 인해 연골과 뼈가 함께 손상되는 질환으로, 초기에는 단순한 삠으로 여겨 대수롭지 않게 넘어가기 쉽다. 그러나 증상을 방치하면 관절염으로 진행되거나 정상적인 보행에 어려움을 줄 수 있어 조기 진단과 치료의 중요성이 점점 강조되고 있다.

발목 골연골 손상은 발목 통증, 갑작스러운 힘 빠짐, 가동성 제한 등 일상생활에 불편을 초래하는 증상을 주로 나타낸다.

발목을 구성하는 경골, 비골, 거골 중 주로 거골 부위에 골과 연골의 손상이 발생한다. 치료의 핵심은 골 부위보다도 손상된 연골 부위를 재생하는 치료이며, 안타깝게도 연골은 혈관이 없어 스스로 재생되기 어려워 치료가 쉽지 않다. 치료하지 않고 방치하면 관절염으로 진행될 수 있어 치료가 어렵지만 꼭 치료가 필요한 질환이다.

가장 먼저 고려되는 치료법은 미세천공 수술이다. 손상된 부위에 작은 구멍을 내어 뼈 안쪽의 골수 세포가 흘러나와 연골을 재생하도록 유도하는 방식이다. 줄기세포가 연골 세포로 분화해 재생을 돕지만, 생성되는 연골은 원래의 초자연골이 아닌 질이 낮은 섬유 연골이다. 이 때문에 손상 부위가 크거나 시간이 지나면 효과가 떨어지는 한계를 가진다. 성공률은 높지만, 장기적으로는 유지가 어렵다는 지적이 있다.

이러한 한계를 극복하기 위해 BMAC(자가 골수 세포) 치료가 주목받고 있다. 환자 본인의 골반에서 채취한 골 수액을 원심분리해 줄기세포가 농축된 세포액을 얻고, 이를 연골 성분과 함께 손상 부위에 주입하는 방식이다.

BMAC 치료는 병변의 크기와 관계없이 연골 재생 효과가 뛰어나며, 최근 발표된 연구에서는 치료 실패 사례가 보고되지 않았다. 또한 3년 이상 효과가 유지되고 통증 개선 및 운동 복귀에도 긍정적인 결과를 보였다.

발목 골연골 손상은 크기와 양상에 따라 치료 전략이 달라진다. 작은 병변에는 여전히 미세천공 수술이 우선 고려되지만, 병변이 크거나 미세천공 수술 후에도 호전이 없는 경우에는 BMAC 치료가 효과적인 대안이 될 수 있다.

압구정 두발로병원 김지범 원장(정형외과 전문의)는 “발목 골연골 손상은 방치할 경우 관절염으로 이어질 수 있어 적절한 치료가 필요하다”며 “작은 병변은 미세천공 수술이 효과적이지만, 큰 병변이나 재발의 경우에는 BMAC 치료가 양질의 연골 재생에 도움이 되므로 적절한 시점에 치료를 선택하는 것이 중요하다”고 말했다.