나이가 들수록 우리 몸은 여러 가지 불편 신호를 보내는 일이 많아진다. 그중에서도 가장 먼저 소리를 내는 곳이 무릎이다. 하루 종일 체중을 버텨내는 무릎 관절의 연골이 시간의 흐름에 따라 닳고 얇아지기 때문이다. 쿠션 역할을 하던 연골이 제 기능을 잃으면, 뼈와 뼈가 직접 부딪히며 통증을 일으킨다. 이것이 바로 퇴행성관절염이다.

중랑 늘찬병원 서은호 원장은 “시작은 조금 뻐근한 정도의 사소한 무릎 통증으로 나타난다. 하지만 무릎이 붓는 느낌이 계속되거나, 걷다 보면 다리에 힘이 빠지는 순간이 반복된다면 그냥 지나칠 신호는 아니다. 특히 계단에서 통증이 심해지거나, 바닥에 앉았다 일어설 때 무릎이 먼저 반응한다면 정형외과에서 정확한 진단을 받아보는 일이 필요하다.”라고 전했다.

그럼에도 많은 사람들이 병원 문턱 앞에서 멈춘다. 수술이라는 단어가 주는 부담감과 비용에 대한 걱정 때문이다. 하지만 통증을 참고 시간을 보내는 동안 관절 속에서는 손상이 누적된다. 결국 연골 손상은 깊어지고, 무릎 연골 찢어짐과 함께 퇴행성관절염으로 악화될 가능성도 커진다. 미루는 선택이 오히려 더 큰 치료를 부르는 셈이다.

질환이 진행될수록 일상의 풍경도 달라진다. 처음엔 계단이 불편하다가, 나중에는 가만히 앉아 있어도 무릎이 욱신거린다. 연골이 거의 닳아버리면 관절의 형태 자체가 변형되기도 한다. 이는 무릎에만 국한된 문제가 아니라, 허리와 어깨까지 연쇄적인 부담을 주며 치료 과정을 더 복잡하게 만든다. 따라서 조기 치료가 통증을 줄이는 선택이자, 시간과 비용을 아끼는 전략이 될 수 있다.

서은호 원장은 “관절염이 초기 단계라면 선택지가 많다. 약물치료와 주사치료, 물리치료 및 운동치료 같은 비수술적 방법만으로도 충분히 증상 완화를 기대할 수 있다. 그러나 이러한 치료에도 불구하고 통증이 일상을 방해할 정도로 심해진다면 수술적 치료를 고려해야 한다. 과거의 인공관절 수술은 부담이 큰 선택이었지만, 현재는 수술 기법과 장비의 발전으로 안정성과 효율이 크게 향상되었다.”라고 설명했다.

이어서 “대표적인 예가 마코(Mako) 로봇 인공관절 수술 시스템이다. 이 시스템은 환자의 무릎을 3차원으로 구현해 관절 상태를 세밀하게 분석하고, 다리 정렬과 인대 균형까지 고려한 맞춤형 수술 계획을 세운다. 수술 중에도 인대 장력과 관절 균형을 실시간으로 확인하며 오차를 즉시 교정할 수 있고, 계획된 범위를 벗어나면 로봇이 자동으로 움직임을 제한해 불필요한 조직 손상을 막는다. 그 결과 출혈과 흉터가 줄고, 경우에 따라 무수혈 수술도 가능해 회복 속도가 빠르다.”라고 전했다.

물론 수술이 끝이라고 해서 치료가 끝나는 것은 아니다. 인공관절의 기능을 오래 유지하고 빠른 일상 복귀를 위해서는 수술 후 관리가 중요하다. 체계적인 물리치료와 개인 상태에 맞춘 재활 프로그램이 함께 이루어져야 한다. 무릎 질환에 대한 이해와 임상 경험이 풍부한 정형외과 의료진과의 상담을 통해, 나에게 맞는 회복 로드맵을 설계하는 것이 바람직하다.