하루의 대부분을 책상 앞에 앉아서 보내는 사람은 허리에 만성적인 통증을 느끼기 쉽다. 게다가 척추에 부담을 주는 자세를 장시간 유지하면 허리디스크의 발병률도 높이게 된다. 지속적인 압박이 척추에 가해지면 척추뼈 사이에 있는 디스크가 자극을 받아 디스크가 제 자리를 이탈하거나 파열될 위험이 증가하기 때문이다.

허리디스크 환자는 허리통증 외에도 엉덩이와 허벅지에 통증이나 저림을 느낄 수 있다. 또한 종아리에도 통증이 동반되기도 한다. 심할 경우 허리의 감각이 무뎌지고 나아가 보행패턴이 무너지는 현상도 나타날 수 있다.

잠실 선수촌병원 신경외과 이동엽 원장은 “극심했던 허리통증이 어느 순간부터 나아지면서 엉덩이와 허벅지, 종아리 쪽으로 통증이 내려가는 것은 전형적인 허리디스크 파열 증세라고 볼 수 있다. 디스크가 파열되면 디스크 내부 압력이 낮아지면서 허리통증은 완화된다”고 설명했다.

이어 “그렇지만 탈출한 디스크 조각이 주변 신경을 압박하면서 주로 엉덩이와 다리로 가는 신경을 누르기 때문에 엉덩이와 종아리에 통증이 느껴지게 되는 것이다. 일부 허리디스크 환자들은 허리통증 없이 처음부터 엉덩이, 종아리통증을 느끼는 경우도 있으니 증상을 주의 깊게 살펴보는 것이 권장된다”고 전했다.

이동엽 원장은 “경증의 허리디스크 환자는 약물치료, 물리치료, 도수치료와 같은 비수술적 치료로 호전을 기대할 수 있으므로 가급적 빠르게 치료를 시작하는 것이 좋다. 만약 허리디스크가 파열되었다고 해도 중증 증상이 없다면 비수술적 치료인 신경박리시술을 먼저 적용하고, 이후 효과를 보이면 약물 복용 및 물리치료를 집중적으로 진행할 수 있다. 경우에 따라 신경주사치료가 추가로 시행되기도 한다”고 전했다.

이어 “허리디스크 파열로 인해 수술적 치료가 필요한 환자는 전체 환자 중에서 10%를 넘기지 않는 편이다. 극심한 통증으로 일상적인 생활이 불가능하거나 하반신 마비와 같은 중증 증상이 나타났을 때 수술적 치료가 고려된다”고 전했다.