척추관협착증은 척추관이 좁아져 신경을 압박하는 질환으로, 주로 중년 이후에 흔하게 발생한다. 이 상태는 허리나 목의 척추관이 좁아지면서 신경이 눌려 통증과 불편함을 초래한다. 특히, 허리의 척추관이 좁아지면 다리로 내려가는 신경이 압박되어 저림이나 통증이 발생할 수 있다.

주된 원인으로는 노화에 따른 퇴행성 변화가 있으며, 골관절염, 척추전방전위증, 인대 비대 등이 포함된다. 또한 선천적으로 좁은 척추관을 가진 사람들도 후천적인 요인으로 증상이 악화될 수 있다. 이처럼 척추관협착증은 다양한 원인에 의해 발생하며, 일반적으로 시간이 지남에 따라 서서히 증상이 나타나는 경우가 많다.

척추관협착증의 주요 증상은 허리 통증과 하지의 저림 또는 통증이다. 초기에는 허리 통증이 주요 증상으로 나타나지만, 질환이 진행됨에 따라 다리로 방사되는 통증이 더 뚜렷해질 수 있다. 특히, 걷거나 서 있을 때 엉덩이와 허벅지에서 시작해 무릎 아래로 내려가는 저리고 시린 느낌이 특징적이다. 심한 경우에는 보행할 수 있는 거리가 짧아지고, 종아리와 발목에 감각 이상이 동반될 수 있다.

청주프라임병원 이상호 원장(정형외과 전문의)은 “척추관협착증으로 생긴 허리 통증의 경우 반드시 수술이 필요한 경우가 아니라면 보통은 운동치료, 물리치료 와 함께 신경차단술, 신경 성형술, 풍선확장술 등과 같은 비수술적 치료가 활용되고 있다”고 설명했다.

이어 “그 중 풍선확장술은 국소 마취하에 진행되는 비침습적인 시술이다. 이 시술은 특수 카테터 끝에 부착된 풍선을 부풀려 좁아진 척추관을 넓히고, 유착된 조직을 분리하여 통증을 완화하는 데 도움을 준다. 풍선이 부풀려진 후에는 염증 물질을 제거하고 약물을 주입하여 치료 효과를 높인다”고 전했다.

이상호 원장은 “풍선확장술은 수술과 달리 전신마취를 하지 않아도 되기 때문에 고령의 환자나 만성질환에 시달리는 환자들도 비교적 부담 없이 받을 수 있다는 장점이 있다. 다만, 모든 척추관협착증 환자에게 적용할 수 있는 시술이 아니므로, 개개인의 상태를 고려해 적합한 치료법을 선택해야 한다.”고 전했다.

척추관협착증은 퇴행성 변화로 인해 나타나는 질환이므로 평소 올바른 자세를 지키도록 노력하고 운동과 스트레칭을 통해 비만이나 운동 부족으로 척추가 약해지지 않도록 하는 것이 매우 중요하다. 또한 조금이라도 허리에 이상이 보인다면 즉시 병원에 방문하여 진단을 받고 치료를 하는 것이 가장 현명한 방법이다.