세월이 흘러감에 따라 신체는 자연스럽게 퇴행성 변화를 겪는다. 이는 질환으로 이어질 수 있는데, 특히 무릎 관절에 관절염이 발생할 가능성이 높은 편으로 나타난다. 우리나라 65세 이상의 인구 중 약 80%가 무릎 퇴행성관절염을 앓고 있다고 한다. 퇴행성관절염으로 인해 거동이 불편해지고 무릎 통증에 시달리는 노인들은 우울감이나 무력감에 빠져 삶의 질이 하락되기 쉽다.

무릎 퇴행성관절염은 무릎뼈 끝의 위치하고 있는 골연골이 여러 원인으로 인해 손상되는 질환이다. 뼈를 보호하고 있는 골연골이 손상되면 뼈끼리 서로 충돌하여 극심한 통증을 유발하게 된다. 중년 이후부터는 관절에 영양 공급이 원활하게 되지 않아 퇴행성관절염의 증상이 가속될 가능성이 높은 편이니 주의하는 것이 좋다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “골연골의 손상이 심하지 않은 무릎 퇴행성관절염 초기의 환자는 적극적인 비수술적 치료를 통해 증상을 개선할 수 있다. 그렇지만 골연골의 대부분이 손실된 환자들은 비수술적 치료만으로는 호전이 어렵다. 이런 경우 조직을 재생하는 줄기세포 카티스템과 같은 수술이 적용된다”고 설명했다.

이어 “뼈에도 손상이 생긴 무릎 퇴행성관절염 말기의 환자는 무릎 인공관절치환술을 고려할 수 있다. 무릎 인공관절치환술은 뼈끝에 남아있는 골연골을 모두 제거한 후 인공관절을 삽입하는 방식이다. 이 수술은 환자 개개인의 무릎 관절 상태에 맞추어 손상된 관절의 일부분만 대체하거나 전체를 대체하는 방식으로 나뉜다”고 전했다.

김상범 원장은 “무릎 인공관절치환술을 받은 후에는 체계적인 재활치료를 필수적으로 거쳐야 한다. 무릎 인공관절치환술 후 초기 6주의 재활치료가 특히 중요하다. 무릎 관절의 강직을 방지하고, 보행 능력 회복을 위한 다리 근력 강화 운동과 유연성 및 균형감각을 높이기 위한 운동을 진행하는 것이 좋다. 무릎 관절의 부하를 줄이기 위해 발목 및 허리에도 재활치료를 시행하는 것이 도움이 된다”고 전했다.