고령화가 가속화되면서 척추 질환으로 병원을 찾는 환자가 꾸준히 증가하고 있다. 단순히 오래 앉아 있거나 무리한 활동으로 생기는 일시적인 통증을 넘어, 걷기나 일상생활 자체를 어렵게 만드는 만성 질환이 문제로 떠오르고 있다. 허리 통증을 경험한 많은 환자들이 먼저 ‘허리디스크’를 의심하지만, 실제 진단에서는 ‘척추관협착증’으로 밝혀지는 경우가 많다. 두 질환은 유사한 증상을 보이지만, 발병 원인과 치료 방법에는 뚜렷한 차이가 있다.

척추관협착증은 노년층을 대표하는 척추 질환이다. 척추 뼈 중앙의 신경 통로인 척추관, 혹은 신경이 지나가는 길목인 추간공이 좁아지면서 발생한다. 이 공간은 뇌에서 다리까지 이어지는 신경 다발이 지나가는 중요한 구간이다. 나이가 들면 인대가 두꺼워지고 뼈가 자라나면서 통로가 좁아지게 되는데, 이로 인해 신경이 압박을 받으면 허리 통증은 물론 다리 저림, 감각 이상, 힘 빠짐 같은 증상이 나타난다. 특히 추간공 부위에는 여러 신경이 집중적으로 분포해 있어 이곳이 좁아질 경우 신경 자극이 심해지고 만성적인 신경 증세를 유발하게 된다.

척추관협착증 치료의 목표는 신경 압박을 해소하고 염증을 줄이는 데 있다. 초기 단계라면 약물치료, 물리치료, 주사치료 등 보존적 방법으로 증상 완화를 기대할 수 있다. 그러나 시간이 지나도 호전이 없거나 일상생활에 지장을 줄 정도로 증상이 악화된 경우에는 보다 적극적인 치료가 필요하다.

서울 광혜병원 박경우 대표원장은 “대표적인 비수술적 치료법으로는 ‘추간공확장술’이 있다. 이 시술은 말 그대로 좁아진 추간공을 넓혀 신경이 지나갈 수 있는 공간을 확보하는 방법이다. 국소마취하에 특수 제작된 가느다란 기구를 병변 부위에 삽입한 뒤 염증을 유발하는 물질과 유착된 인대를 제거한다. 이렇게 하면 압박된 신경이 풀리고 혈류와 자율신경 기능이 회복되면서 통증 완화 효과를 기대할 수 있다”고 설명했다.

이어 “추간공확장술은 이해하기 쉽게 ‘막힌 수도관을 뚫는 원리’에 비유할 수 있다. 하수관을 통째로 교체하지 않고 막고 있는 이물질만 제거해 물이 원활히 흐르도록 하는 방식이다. 마찬가지로 척추의 구조 자체를 크게 훼손하지 않고 통증을 일으키는 원인만 제거함으로써 기능 회복에 도움을 줄 수 있다”고 전했다.

박경우 원장은 “추간공확장술은 시술 시간이 10~15분으로 짧고 시술 직후 일상 복귀가 가능하다. 후유증이 거의 없어 고령 환자나 고혈압•당뇨 등 만성질환을 가진 환자에게도 시행할 수 있다. 수술 후에도 증상이 호전되지 않거나 재발한 환자들에게도 적용 가능하다. 경험과 기술력을 갖춘 의료진에게 시술을 받는 것이 중요하다”고 전했다. 강조했다.

다만 모든 환자에게 추간공확장술이 필요한 것은 아니다. 병의 진행 정도, 환자의 나이와 건강 상태, 다른 기저질환 유무 등을 종합적으로 판단해 치료 방침을 세워야 한다. 따라서 단순히 허리가 아프다고 해서 스스로 진단을 내리기보다는 정밀검사를 통해 정확한 원인을 파악하는 것이 중요하다.

무엇보다 척추 질환은 ‘예방’이 가장 확실한 치료라는 사실을 잊어서는 안 된다. 평소 올바른 자세를 유지하고, 척추에 무리가 가지 않는 범위에서 가벼운 스트레칭을 습관화하는 것이 필요하다. 또한 걷기나 수영 같은 유산소 운동은 척추 주변 근육을 강화시켜 척추관협착증 예방에 도움을 줄 수 있다. 생활습관 관리와 정기적인 검진을 병행한다면 노년기에도 건강한 척추를 유지하며 활기찬 일상을 이어갈 수 있다.