청소년기~성인 즈음에 뒤늦게 모습을 드러내는 치아가 있다. 사랑니라고 부르는 제3대구치는 대개 10대 후반에서 20대 초반 사이에 자라기 시작한다. 과거에는 질긴 음식을 씹는 데 도움을 주는 역할을 했지만, 식생활이 부드러워지면서 그 기능은 점차 줄어들었다. 이로 인해 사랑니는 개인에 따라 아예 나지 않거나, 1개에서 많게는 4개까지 다양한 형태로 나타난다.

사랑니로 인하여 문제가 생기는 이유는 맹출 시기와 공간 부족이다. 이미 다른 영구치가 모두 자리 잡은 상태에서 자라다 보니, 정상적인 방향과 공간을 확보하지 못하는 경우가 많다. 이 과정에서 잇몸 통증이나 염증이 발생할 수 있고, 사랑니 발치에 대한 부담과 두려움도 자연스럽게 커진다. 실제로 두려움과 공포심 때문에 발치를 미루는 사례도 적지 않다.

그러나 사랑니가 있다고 해서 모두 제거해야 하는 것은 아니다. 어금니 뒤쪽에서 곧게 자라며 치열을 흐트러뜨리지 않고, 위아래 교합이 안정적으로 맞물린다면 일반 영구치처럼 유지할 수 있다. 다만 특정 조건에 해당하는 경우에는 발치를 고려하는 것이 바람직하다.

사랑니 발치가 권장되는 상황으로는 반복적인 통증이 나타나는 경우, 사랑니 주변 잇몸에 염증이 생겼을 때, 사랑니가 옆 어금니를 밀거나 눕듯이 자라는 경우, 일부만 잇몸 밖으로 드러난 상태, 사랑니에 충치가 발생한 경우 등이 있다. 이러한 상태를 방치하면 염증이 주변으로 번지거나 인접 치아 손상으로 이어질 수 있다.

발치를 결심하고도 쉽게 치료에 나서지 못하는 이유 중 하나는 통증에 대한 걱정이다. 사랑니는 위치와 뿌리 형태가 다양해 단순 발치로 끝나지 않는 경우도 있다. 잇몸 절개가 필요하거나, 치아를 나누어 제거해야 하는 상황에서는 출혈과 붓기가 동반될 수 있어 부담이 커질 수 있다.

이 때문에 사랑니 발치는 의료진의 경험이 중요한 치료 중 하나로 꼽힌다. 다양한 형태의 사랑니 발치를 접해본 의료진일수록 개개인의 상태에 맞는 치료 계획을 세우는 데 도움이 된다. 또한 발치 후 관리가 소홀할 경우, 발치 부위에 혈병이 사라지면서 심한 통증을 유발하는 드라이 소켓과 같은 합병증이 발생할 수 있어 주의가 필요하다.

연세고마운치과 왕십리점 통합치의학과 전문의 이명호 대표원장은 “사랑니는 문제가 커진 뒤보다 맹출이 시작되었을 때부터 검진과 관리를 하는 것이 좋다”며 “특히 신경과 가까운 사랑니는 발치 경험이 충분한 의료진의 판단 아래 치료를 진행하고, 발치 후 관리까지 철저히 하는 것이 회복에 도움이 된다”고 설명했다.