무릎 통증은 연령을 불문하고 흔히 나타나는 증상이지만, 중장년층에서 반복적으로 발생한다면 단순한 관절 피로나 일시적인 불편함으로 넘겨서는 안 된다. 특히 보행이나 계단 이용 시 통증이 잦아지고, 휴식을 취해도 쉽게 가라앉지 않는다면 퇴행성관절염의 초기 신호일 가능성이 있다. 초기 단계에서의 대응 여부가 이후 관절 기능 유지에 큰 영향을 미친다.

무릎 관절은 체중을 지탱하며 걷기와 앉기, 일어서기 등 대부분의 일상 동작에 관여한다. 이러한 구조적 특성으로 인해 반복적인 사용과 노화의 영향을 직접적으로 받는다. 관절을 보호하는 연골은 충격을 흡수하는 역할을 하지만, 나이가 들수록 탄력과 두께가 감소하며 마모되기 쉬운 상태가 된다. 이 과정이 누적되면 관절 표면의 손상이 진행된다.

퇴행성관절염은 연골이 점차 닳아 없어지면서 관절 내 염증과 통증을 유발하는 질환이다. 초기에는 움직일 때만 통증이 나타나고 휴식을 취하면 비교적 빠르게 호전되는 양상을 보인다. 그러나 손상이 진행되면 통증 빈도가 늘어나고, 관절이 뻣뻣해지거나 붓는 증상이 동반된다. 아침에 일어났을 때 무릎이 잘 펴지지 않는 느낌 역시 주의해야 할 신호다.

이 질환을 방치할 경우 관절의 마찰이 심해지며 통증이 만성화될 수 있다. 연골 손상이 심해지면 관절 운동 범위가 줄어들고, 보행 자체가 어려워지는 상황으로 이어질 수 있다. 이러한 단계에서는 치료 선택지가 제한되며 회복 과정도 길어질 가능성이 높아진다. 따라서 통증이 경미할 때 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

안산 성포메트로정형외과 류기훈 원장은 “퇴행성관절염의 초기에는 비수술적 치료를 통해 증상 조절과 기능 개선을 기대할 수 있다. 관절 내 염증을 줄이고 통증을 완화하는 치료가 우선적으로 고려되며, 관절에 가해지는 부담을 줄이는 방향으로 치료 계획이 수립된다. 이 시기에는 관절 손상의 진행을 늦추는 것이 치료의 핵심이다”고 설명했다.

이어 “체외충격파 치료는 비수술적 치료 방법 중 하나로 활용된다. 외부에서 전달되는 에너지가 혈류 개선과 조직 회복 환경을 조성해 통증 완화에 도움을 준다. 절개나 마취가 필요하지 않아 신체 부담이 비교적 적은 편이지만, 치료 강도와 횟수는 환자의 상태에 따라 조절돼야 한다. 치료 전후 충분한 상담이 필요하다”고 전했다.

치료와 함께 생활 관리 역시 중요한 요소다. 무릎에 부담을 주는 쪼그려 앉기나 무릎을 꿇는 자세는 가급적 피하는 것이 바람직하다. 체중 증가 역시 관절에 직접적인 하중을 가중시키는 요인으로 작용하기 때문에 체중 관리가 필요하다.

관절 주변 근육을 적절히 강화하는 운동은 무릎 안정성을 높이는 데 도움이 된다. 걷기나 수중 운동처럼 관절에 무리가 적은 활동이 권장되며, 통증이 심해질 경우에는 운동 강도를 조절해야 한다. 무리한 운동은 오히려 연골 손상을 가속화할 수 있다.

류기훈 원장은 “무릎 통증을 단순한 노화 현상으로만 인식하기보다는, 관절 건강의 경고 신호로 받아들이는 인식이 필요하다. 퇴행성관절염은 초기 관리와 치료를 통해 진행 속도를 늦추고 일상 기능을 유지할 수 있는 질환이다. 무릎 통증이 있다면 초기에 상태를 점검하고, 적절한 치료 시기를 놓치지 않는 것이 중요하다”고 전했다.