고령화 사회의 진행으로 신체 퇴행성과 관련된 질환을 앓는 사람들도 함께 증가하고 있다. 특히 움직임이 많고, 체중도 부하되고 있는 무릎 관절에 퇴행성관절염이 빠르게 찾아오는 경향을 보인다.

무릎 퇴행성관절염 환자들은 무릎에서 느껴지는 통증을 노화로 인한 자연스러운 현상으로 생각하고 장기간 방치하다가 질환이 악화되는 경우가 많으니 각별히 주의하는 것이 권장된다.

무릎관절에는 허벅지뼈와 정강이뼈가 맞닿아 있다. 뼈끝에는 뼈를 보호해 주는 관절연골이 자리하고 있는데, 이 조직에 손상이 생기면 무릎 퇴행성관절염이 진행되어 뼈까지 손실될 수 있으니 가급적 치료를 빠르게 시작하는 것이 좋다.

잠실 선수촌병원 김상범 원장은 “무릎 퇴행성관절염 초기의 환자는 적극적인 비수술적 치료를 통해 증상을 개선할 수 있다. 약물치료, 물리치료, 주사 요법과 같은 방식을 시행할 수 있으며, 자가골수 줄기세포 주사(BMAC)도 적용이 가능하다. 자가골수 줄기세포 주사는 환자의 장골능에서 채취한 자가 골수를 원심 분리하고 농축된 골수 줄기세포를 무릎 관절강내 주사하는 것으로, 주사 치료만으로 관절연골 조직의 재생 도모가 가능하다. 해당 치료는 마취나 절개 없이 진행되어 환자가 느끼는 부담이 적고, 치료 시간도 매우 짧은 편이다”고 설명했다.

이어 “만약 관절연골에 손상이 심한 편이라면 무릎 절골술 및 미세천공술, 줄기세포 카티스템과 같은 수술적 치료가 필요할 수 있다. 이미 뼈 손실까지 발생한 말기의 퇴행성관절염 환자는 인공관절을 삽입하는 무릎 인공관절치환술도 고려된다”고 전했다.

김상범 원장은 “무릎 인공관절치환술은 환자의 무릎 관절 상태에 따라 손상된 관절의 일부분만 대체하거나 전체를 대체하는 방식으로 진행된다. 무릎인공관절 치환술 후에는 무릎 관절의 강직을 방지하고, 손실된 근력을 회복하기 위한 재활치료가 필수적이다. 특히 수술 후 초기 6주의 재활치료가 중요한데, 초반에는 무릎 관절 가동 범위의 확보와 보행 능력 회복을 위한 다리 근력 강화 운동에 집중하고, 유연성과 균형감각을 높이기 위한 운동을 진행해야 한다. 또한 무릎에 가해지는 부담을 감소시키기 위해 발목 및 허리 재활치료를 함께 병행하는 것도 호전에 많은 도움이 된다”고 전했다.