허리 통증은 누구나 한 번쯤 겪는 증상이지만, 시간이 지나도 나아지지 않고 다리까지 저리는 증상이 동반된다면 단순 근육통이 아닌 척추 질환을 의심해봐야 한다. 그중 대표적인 원인으로 꼽히는 질환이 바로 척추관협착증이다.

척추관협착증은 척추의 신경이 지나는 통로인 척추관이 좁아지면서 내부 신경을 압박해 통증을 유발하는 질환이다. 주로 중장년층 이상에서 흔히 발생하지만, 잘못된 자세와 운동 부족 등으로 젊은층에서도 발병률이 점차 높아지고 있다.

이 질환은 초기에는 단순한 허리 통증으로 시작된다. 그러나 시간이 지나면 엉덩이, 허벅지, 종아리 등으로 저림 증상이 점점 번지며, 마치 발끝까지 전기 자극이 흐르는 듯한 통증이 나타난다. 앉아 있을 때는 통증이 줄어들지만 조금만 걸어도 다리가 저려 주저앉고 싶은 느낌이 드는 것이 특징이다.

척추관협착증이 진행되면 신경 압박이 심해져 하지 근력 저하나 보행장애로까지 이어질 수 있다. 낙상 위험이 커지고, 일상생활에 큰 불편을 초래하는 만큼 초기 증상부터 적극적인 대처가 중요하다.

여주 서울튼튼신경외과 안성대 원장은 “진단은 X-ray, 하지직거상검사 등의 기본적인 검사와 더불어 필요에 따라 CT나 MRI와 같은 정밀검사를 통해 병변의 위치와 심각도를 확인하게 된다. 증상이 비교적 경미한 경우에는 약물치료, 물리치료, 운동요법 등을 통해 증상 완화를 기대할 수 있다. 하지만 보존적 치료에도 효과가 없다면, 본격적인 신경 압박을 완화하는 비수술 치료가 필요하다”고 설명했다.

이어 “그 중 대표적인 방법이 신경차단술이다. 신경차단술은 영상 장비를 통해 병변을 정확히 확인한 뒤, 특수 주사기를 이용해 염증이 있는 신경 부위에 약물을 직접 주입하는 방식으로, 신경 주위 염증과 부종을 줄여 통증을 빠르게 완화시킨다”고 전했다.

안성대 원장은 “절개가 필요 없고, 시술 시간이 짧아 입원이 불필요한 점, 마취 부담이 적다는 점에서 고령자나 만성질환자에게도 적합한 치료로 평가받고 있다. 단, 신경과 밀접한 부위에 이뤄지는 만큼 경험이 풍부한 의료진의 시술이 필요하다”고 전했다.

척추 질환은 치료도 중요하지만 생활 전반의 관리 역시 필수다. 잘못된 자세나 갑작스러운 허리 사용은 척추관에 부담을 주기 때문에 평소에는 무리한 동작을 피하고, 정기적인 스트레칭과 유산소 운동을 병행해 척추 건강을 지키는 것이 중요하다.