오랜 시간 앉아 있는 직장인과 학생들 사이에서 허리 통증을 호소하는 경우가 늘고 있다. 특히 하루 종일 책상 앞에 앉아 있는 생활이 반복되다 보면 허리 주변 근육에 피로가 누적되고, 척추에 무리한 압력이 가해져 허리디스크로 이어질 수 있다. 최근에는 20~30대 젊은 연령층에서도 이 질환이 빈번하게 발생하고 있어 더 이상 중장년층의 전유병이 아니게 되었다.

허리디스크는 척추뼈 사이의 디스크가 정상 위치에서 밀려나 척추 신경을 압박하며 통증을 유발하는 질환이다. 디스크는 척추의 움직임을 부드럽게 해주는 중요한 구조물이지만, 잘못된 자세나 외부의 충격, 노화로 인해 약해질 수 있다. 이로 인해 허리 통증은 물론 엉덩이, 허벅지, 다리까지 이어지는 방사통이나 저림 증상이 나타나기도 한다.

문제는 이러한 통증을 일시적인 피로나 근육통으로 오인해 방치하는 경우가 많다는 점이다. 허리디스크 초기에는 비교적 경미한 증상만 나타날 수 있지만, 적절한 치료 시기를 놓치면 디스크 탈출이 심해져 수술적 치료가 필요한 단계까지 악화될 수 있다. 심한 경우에는 하지 마비나 배변 장애 같은 신경학적 문제로도 이어질 수 있어 조기 대응이 필수적이다.

용인 동백고려통증의학과 김중일 원장은 “허리디스크 초기에는 비수술 치료로도 충분한 호전을 기대할 수 있다. 대표적인 방법이 도수치료다. 도수치료는 숙련된 치료사가 손을 이용해 척추와 관절, 근육의 긴장을 풀고 정렬을 바로잡는 치료로, 개인의 체형과 통증 원인에 따라 맞춤형으로 진행된다. 척추 정렬을 정상화시키고 신경 압박을 줄이기 때문에 통증을 완화하는 데 효과적이며, 혈류를 개선해 조직 회복을 촉진하는 작용도 한다”고 설명했다.

이어 “또한 도수치료는 별도의 회복 기간이 필요 없고 약물이나 절개가 필요하지 않아 당뇨병, 고혈압 등 만성질환이 있는 환자도 부담 없이 치료받을 수 있다. 단, 도수치료는 단순 마사지와는 전혀 다른 전문 의료 행위이기 때문에 반드시 충분한 임상 경험을 갖춘 전문가에게 받아야 한다”고 전했다.

치료와 더불어 일상 속 자세 교정도 중요하다. 다리를 꼬거나 허리를 구부정하게 앉는 습관, 의자에 엉덩이를 걸치듯 앉는 자세는 모두 척추 건강에 악영향을 준다. 특히 한 자세를 장시간 유지하면 디스크에 가해지는 압력이 커지므로 한 시간에 한 번씩 자리에서 일어나 허리와 다리를 스트레칭 해주는 것이 좋다. 또한 앉을 때는 의자 깊숙이 앉고 허리를 곧게 펴는 습관을 들여야 한다.

김중일 원장은 “허리디스크는 단순한 통증 질환이 아닌, 삶의 질을 저하시키는 만성질환으로 이어질 수 있는 만큼 예방과 조기 치료가 무엇보다 중요하다. 허리 통증이 자주 반복되거나 다리 저림이 동반되는 경우, 전문 병원을 찾아 정확한 진단을 받고 비수술적 치료와 함께 생활습관을 개선하는 것이 바람직하다. 척추 건강은 나이가 들어서 돌보는 것이 아니라 지금 당장 관리해야 하는 평생 자산이다”고 전했다.