관절 통증은 나이가 들수록 일상에서 점점 더 자주 마주하게 되는 문제다. 오래 걷지 않아도 무릎이 시큰하고, 팔을 많이 쓰지 않아도 어깨가 뻐근해지는 일이 많아진다. 특히 노년층에서는 퇴행성 변화가 빠르게 진행되면서 병원을 찾아 관절 주사를 고려하는 경우가 많아졌다. 관절 주사는 통증을 일시적으로 가라앉히는 데 도움이 되는 치료이지만, 정작 환자들 사이에서는 ‘얼마나 자주 맞아도 괜찮을까?’라는 의문이 반복된다. 관절 주사의 종류와 작용 방식이 서로 다르기 때문에 무작정 자주 주사를 맞는 것이 좋은 선택은 아니다.
우선 관절 주사 치료는 관절 통증을 느끼는 모든 환자에게 무조건 적용하는 치료법은 아니다. 통증의 원인을 파악한 후, 관절 상태를 바탕으로 치료의 적합성을 판단해야 한다. 관절에 생기는 통증은 주로 노화로 인한 연골 마모, 근육 약화, 반복 사용으로 인한 염증, 혹은 과거에 치료했던 부위의 변화로 인해 나타나는 경우가 많다. 무릎이나 어깨 같은 큰 관절은 퇴행성 변화가 잘 나타나는 부위라서 통증이 나타날 가능성도 높은 편이다.
주사 치료가 필요한 상태라면 그 성분과 치료 목적을 고려해 적절한 방식을 선택해야 한다. 관절 내 주사는 염증을 빠르게 가라앉히는 것을 목표로 하는 스테로이드 기반 주사가 있는가 하면, 관절의 윤활을 돕고 마찰을 줄여 움직임을 부드럽게 하는 주사도 있다. 또 인대나 조직의 회복을 지원하는 데 목적을 둔 재생 계열 주사도 있다.
이들은 각각 사용하는 목적과 기대하는 효과가 다르기 때문에 투여 간격 역시 차이가 난다. 스테로이드 주사는 과도하게 맞으면 조직을 약하게 만들 수 있어 최소 3개월 이상의 간격을 두는 것이 안전하다. 관절 상태가 급격히 악화된 경우 등 예외적인 상황에서는 의료진 판단에 따라 조정될 수 있으나, 스스로 판단해 주사 간격을 앞당기는 것은 위험할 수 있다. 반면, 관절 윤활을 돕는 성분이나 조직 회복을 목표로 하는 주사는 정해진 주기를 유지하며 반복해야 치료 효과를 더욱 살릴 수 있다.
노년층에서는 이러한 원칙이 더욱 중요하다. 퇴행성 변화가 빠른 시기라 관절 통증이 반복되기 쉽고, 통증이 심해지는 속도가 빠르다 보니 단기간에 주사 치료를 여러 번 반복하려는 경향이 나타나기도 한다. 하지만 연령이 높을수록 다른 기저질환을 동반할 가능성이 커서, 주사 성분에 따라 혈당이나 다른 신체 반응에 영향을 받을 수 있다. 과거에 어떤 치료를 받았는지, 현재 어떤 약물을 복용 중인지 등도 안전한 치료 계획을 세우는 데 중요한 기준이 된다. 따라서 주사 치료는 종류 선택부터 주기 설정까지, 의료진과의 충분한 상담을 통해 조절해야 한다.
산본척척통증의학과 전성배 원장은 “관절 주사는 통증을 관리하고 일상생활의 불편을 덜어주는 하나의 수단일 뿐, 모든 문제를 즉각적으로 해결해주는 만능 치료는 아니다. 꾸준한 운동, 생활습관 관리, 체중 조절 등 기본적인 관리가 함께 이루어질 때만 통증 조절 효과가 안정적으로 이어질 수 있다”며 “임의적인 판단으로 주사 치료를 고집하지 말고 전문의와 상담해 가장 적절한 효과를 낼 수 있는 치료법을 찾기 바란다”고 말했다.
