어깨는 일상생활은 물론 스포츠 활동에서 가장 많이 사용되는 관절 중 하나다. 팔을 들어 올리거나 돌리는 동작, 물건을 미는 행동까지 대부분의 상지 움직임에 관여하기 때문에 작은 이상에도 통증과 불편함이 쉽게 나타난다. 문제는 이러한 어깨 통증을 단순한 피로 누적이나 근육통으로 여기고 방치하는 경우가 많다는 점이다.

어깨 통증이 일정 기간 이상 지속되거나 팔을 움직일 때 통증이 심해진다면 회전근개파열을 의심해볼 필요가 있다. 회전근개파열은 어깨 관절을 감싸며 안정성을 유지하는 힘줄 조직이 손상되는 질환으로, 노화에 따른 퇴행성 변화뿐 아니라 반복적인 사용, 스포츠 손상, 외상 등 다양한 원인으로 발생한다.

회전근개파열의 초기 증상은 비교적 경미한 편이다. 팔을 들어 올릴 때 묵직한 통증이 느껴지거나 특정 각도에서 통증이 심해지는 정도로 시작되는 경우가 많다. 하지만 시간이 지날수록 야간 통증이 심해져 잠을 설치게 되거나, 옷을 입고 벗는 동작처럼 일상적인 움직임에도 제한이 생길 수 있다.

특히 주의해야 할 점은 회전근개파열이 진행성 질환이라는 것이다. 파열이 발생한 힘줄은 저절로 회복되지 않으며, 방치할 경우 파열 범위가 점점 넓어질 수 있다. 이 과정에서 힘줄이 위축되거나 지방 변성이 동반되면 이후 치료가 더욱 까다로워질 수 있다. 따라서 통증이 반복되거나 점점 심해진다면 조기에 병원을 찾아 정확한 진단을 받는 것이 중요하다.

원당연세병원 강항기 원장은 “회전근개파열의 치료는 파열 정도와 환자의 연령, 활동량 등을 종합적으로 고려해 결정된다. 비교적 경미한 부분 파열이나 초기 단계에서는 약물치료, 주사치료, 도수치료, 운동치료 등 비수술적 치료로 통증 완화와 기능 회복을 기대할 수 있다. 이러한 치료는 어깨 주변 근육의 긴장을 완화하고 관절의 움직임을 개선하는 데 목적이 있다”고 설명했다.

이어 “비수술적 치료에도 불구하고 통증이 지속되거나 일상생활에 큰 지장이 있는 경우에는 수술적 치료가 고려될 수 있다. 관절내시경을 이용한 회전근개 봉합술은 손상된 힘줄을 다시 뼈에 고정하는 방식으로, 비교적 절개 범위가 작고 회복이 빠른 편이다. 다만 수술 이후에도 재활 과정이 중요하기 때문에 의료진의 지시에 따라 단계적인 운동 치료를 병행해야 한다”고 전했다.

회전근개파열을 예방하기 위해서는 평소 어깨에 무리가 가지 않도록 관리하는 습관이 필요하다. 무거운 물건을 반복적으로 드는 행동을 피하고, 운동 전후 충분한 스트레칭으로 어깨 관절의 유연성을 유지하는 것이 도움이 된다. 또한 통증이 느껴질 때 무리하게 움직이기보다는 휴식을 취하고, 증상이 반복된다면 조기에 진료를 받는 것이 바람직하다.

어깨 통증은 단순한 불편함으로 끝나지 않고 삶의 질을 크게 떨어뜨릴 수 있다. 회전근개파열은 조기에 발견하고 적절한 치료를 시작할수록 예후가 좋은 질환인 만큼, 작은 신호라도 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다.