스마트폰과 컴퓨터 사용 시간이 길어지면서 손 저림을 호소하는 사례가 늘고 있다. 일시적인 피로나 혈액순환 문제로 생각하고 넘기는 경우가 많지만, 특정 손가락에 반복적으로 감각 이상이 나타난다면 신경 압박 질환을 의심할 필요가 있다. 특히 약지와 새끼손가락 저림이 지속된다면 척골신경포착증후군 가능성을 고려해야 한다.

척골신경은 목에서 시작해 어깨와 팔을 지나 손까지 이어지는 신경으로, 손의 세밀한 움직임과 감각을 담당한다. 이 신경이 팔꿈치나 손목 부위에서 압박을 받으면 감각 저하와 통증, 근력 약화가 나타난다. 신경 압박이 지속되면 손의 정교한 동작이 어려워질 수 있다.

압박 위치에 따라 증상 양상이 다소 다르게 나타난다. 팔꿈치 안쪽에서 신경이 눌리는 경우에는 팔꿈치 통증과 함께 약지와 새끼손가락의 저림이 동반된다. 팔꿈치를 오래 구부린 자세로 스마트폰을 사용하거나, 턱을 괴는 습관이 있는 경우 발생 위험이 높다. 반면 손목 부위에서 신경이 눌리면 손가락 감각 둔화가 주된 증상으로 나타난다.

당진 서울튼튼신경외과 정용수 원장은 “초기에는 간헐적인 저림이나 따끔거림 정도로 시작된다. 일정 시간 팔을 펴거나 자세를 바꾸면 증상이 완화되기도 한다. 그러나 방치할 경우 신경 손상이 진행돼 손 근육이 위축되고, 물건을 쥐는 힘이 약해질 수 있다. 심한 경우 손가락이 갈고리 모양으로 변형되는 현상까지 나타날 수 있어 조기 대응이 중요하다”고 설명했다.

이어 “증상이 수주 이상 지속되거나 점차 심해진다면 전문적인 검진이 필요하다. 이학적 검사와 신경전도검사를 통해 신경 압박 여부를 확인하며, 필요에 따라 초음파나 MRI 검사를 시행한다. 정확한 진단을 바탕으로 치료 계획을 세워야 한다”고 전했다.

정용수 원장은 “치료는 대부분 비수술적 방법으로 시작된다. 약물치료와 물리치료를 통해 염증과 통증을 조절하고, 신경 주위 주사치료를 통해 압박을 완화할 수 있다. 무엇보다 중요한 것은 신경을 압박하는 자세를 교정하는 것이다. 팔꿈치를 과도하게 구부린 채 장시간 사용하는 습관을 피하고, 보호대나 보조기를 통해 신경 압박을 줄일 수 있다”고 전했다.

예방을 위해서는 생활 습관 개선이 필수적이다. 스마트폰 사용 시 팔꿈치를 지나치게 굽히지 않도록 하고, 일정 시간마다 팔을 곧게 펴 스트레칭을 시행하는 것이 도움이 된다. 타이핑이나 반복 작업을 하는 경우에는 주기적으로 휴식을 취해 손목과 팔의 긴장을 완화해야 한다.

정용수 원장은 “척골신경포착증후군은 초기에 관리하면 비교적 안정적으로 회복이 가능하다. 그러나 증상을 방치하면 신경 손상이 진행돼 회복이 어려워질 수 있다. 약지와 새끼손가락 저림이 반복된다면 단순 피로로 넘기지 말고 정확한 진단과 적절한 치료를 받는 것이 바람직하다”고 전했다.