허리 통증은 많은 사람들이 경험하는 증상이지만, 통증이 오래 지속되거나 다리 저림과 함께 나타난다면 척추 질환을 의심해볼 필요가 있다. 특히 허리 통증과 함께 보행 시 다리가 저리고 힘이 빠지는 증상이 나타난다면 척추관협착증 가능성을 고려해야 한다. 이 질환은 시간이 지날수록 증상이 점진적으로 악화될 수 있어 초기 대응이 중요하다.

척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 발생하는 질환이다. 척추 중앙의 척추관이나 신경이 빠져나가는 추간공이 좁아지면 허리 통증뿐 아니라 엉덩이와 다리로 이어지는 통증, 저림, 감각 이상 등이 나타날 수 있다. 이러한 신경 압박이 지속되면 보행 기능에도 영향을 미친다.

이 질환은 주로 척추의 퇴행성 변화와 관련이 있다. 나이가 들면서 척추를 지지하는 인대와 관절이 두꺼워지고 단단해지며, 특히 황색인대가 두꺼워지면서 척추관 내부 공간을 압박하게 된다. 이로 인해 척추관을 지나는 신경이 눌려 다양한 통증과 신경 증상이 나타난다.

척추관협착증의 특징적인 증상은 걷기 어려움이다. 일정 거리를 걸으면 다리가 저리고 종아리가 터질 듯한 통증이 나타나 잠시 앉거나 허리를 굽혀 쉬어야 하는 경우가 많다. 허리를 숙이면 통증이 완화되는 경향을 보이는데, 이는 척추관 압박이 일시적으로 줄어들기 때문이다.

증상이 진행되면 보행 거리가 점점 짧아지고 다리 근력이 약해질 수 있다. 근육이 점차 가늘어지고 힘이 빠지는 증상도 나타날 수 있으며, 심한 경우 신경 기능 저하로 인해 마비 증상이 나타날 가능성도 있다. 이러한 합병증을 예방하기 위해서는 증상이 나타났을 때 조기에 치료를 시작하는 것이 중요하다.

평택 한양에이스통증의학과 이병찬 원장은 “초기 척추관협착증은 보존적 치료를 통해 증상을 완화할 수 있다. 약물치료와 물리치료, 운동치료 등을 통해 염증을 줄이고 척추 주변 근육의 기능을 회복하는 방법이 활용된다. 이러한 치료는 통증을 조절하고 일상생활 기능을 유지하는 데 도움을 준다”고 설명했다.

이어 “보존적 치료에도 증상이 지속되는 경우에는 비수술적 시술을 고려할 수 있다. 신경차단술은 염증이 발생한 신경 주변에 약물을 주입해 통증을 줄이는 치료 방법이다. 절개나 전신마취가 필요하지 않아 비교적 부담이 적고 시술 시간이 짧아 빠른 일상 복귀가 가능하다”고 전했다.

이병찬 원장은 “척추관협착증은 치료뿐 아니라 생활 관리도 중요하다. 허리에 무리가 가지 않는 범위에서 가벼운 스트레칭과 운동을 꾸준히 시행하면 척추 주변 근육을 강화하는 데 도움이 된다. 또한 장시간 같은 자세를 유지하지 않고 바른 자세를 유지하는 습관이 척추 부담을 줄이는 데 중요하다”고 전했다.

이어 “허리 통증과 다리 저림이 반복된다면 이를 단순한 피로로 넘기지 말고 정확한 진단을 받아야 한다. 척추관협착증은 조기에 치료할수록 증상 악화를 막고 일상생활의 불편을 줄일수 있다”고 전했다.