봄이 시작되면서 따뜻한 날씨와 함께 야외 활동이 늘어나는 시기지만, 동시에 호흡기 불편을 호소하는 사람들도 증가하는 시기이기도 하다. 특히 꽃가루가 공기 중에 많이 떠다니는 계절적 특성과 더불어 미세먼지 농도가 높아지는 날이 반복되면서 비염이나 기침과 같은 호흡기 증상이 악화되는 사례가 적지 않다. 평소 호흡기 질환이 없던 사람들도 코막힘, 재채기, 목 이물감, 기침 등의 증상을 경험하는 경우가 늘고 있다.

봄철에는 공기 중에 떠다니는 꽃가루, 미세먼지, 황사 등의 미세 입자가 호흡기를 자극하면서 다양한 증상이 나타날 수 있다. 특히 꽃가루나 집먼지진드기, 동물의 털, 곰팡이 등과 같은 알레르겐(allergen)이 코 점막과 기관지 점막을 자극하면서 염증 반응을 유발할 수 있으며, 알레르기 체질을 가진 사람들에게는 재채기, 콧물, 코막힘 등의 비염 증상이 더욱 두드러지게 나타날 수 있다.

기관지 역시 외부 환경 변화의 영향을 크게 받는 부위다. 공기 중 오염 물질이나 꽃가루가 기관지로 들어오면 기침이나 가래, 목의 따가움 등의 증상이 나타날 수 있으며, 기존에 천식이나 기관지 질환을 가지고 있는 경우에는 증상이 더 악화될 가능성도 있다. 특히 기관지 천식이나 기침형 천식(cough variant asthma)의 경우에는 감기 증상 없이도 기침이 지속되는 형태로 나타날 수 있어 주의가 필요하다.

이러한 증상은 감기와 비슷하게 느껴질 수 있지만 단순 감기와 달리 알레르기 반응이나 환경적 요인에 의해 반복적으로 나타나는 경우가 많다. 코막힘, 재채기, 기침 등의 증상이 장기간 지속되거나 특정 환경에서 반복된다면 단순 감기보다는 알레르기성 비염이나 기관지 질환 가능성을 고려해 볼 필요가 있다.

광주웰니스내과의원 정재협 대표원장은 “알레르기 원인을 확인하기 위한 검사도 도움이 될 수 있다. 대표적으로 MAST 검사(Multiple Allergen Simultaneous Test)는 혈액 검사를 통해 다양한 알레르겐에 대한 특이 IgE 반응을 확인하는 검사로, 꽃가루나 집먼지진드기, 동물 털, 곰팡이, 항생제 등 여러 원인 물질에 대한 알레르기 가능성을 한 번에 확인하는 데 활용될 수 있다. 이러한 검사를 통해 원인 알레르겐을 파악하면 생활 환경 관리와 증상 조절에 도움이 될 수 있다”고 설명했다.

이어 “봄철에는 꽃가루와 미세먼지 등 외부 환경 요인으로 인해 비염이나 기관지 증상이 악화되는 경우가 많다. 코막힘이나 기침이 반복되거나 오래 지속될 경우 단순 감기보다는 알레르기 비염이나 기관지 천식과 같은 질환 가능성도 고려해 볼 필요가 있다”고 전했다.

정재협 원장은 “알레르기 검사를 통해 원인 물질을 확인하고 의료진 상담을 통해 개인의 증상과 생활 환경에 맞는 관리 계획을 세우면 보다 체계적인 호흡기 건강 관리에 도움이 될 수 있다”고 전했다.

이어 “호흡기 건강을 지키기 위해서는 외부 환경 관리도 중요하다. 미세먼지 농도가 높은 날에는 외출 시 마스크를 착용하고 귀가 후에는 손 씻기와 세안을 통해 꽃가루나 먼지를 제거하는 것이 도움이 될 수 있다. 또한 실내 환기와 적절한 습도 조절을 통해 호흡기 점막이 건조해지지 않도록 관리하는 것도 중요하다”고 전했다.

봄철은 계절 변화로 인해 신체 균형이 일시적으로 흔들릴 수 있는 시기이기도 하다. 충분한 수면과 균형 잡힌 식사, 규칙적인 생활 습관을 유지해 면역 상태를 관리하는 것이 호흡기 질환 예방에 도움이 될 수 있으며, 반복되는 비염이나 기침 증상이 있다면 조기에 상태를 확인하고 관리하는 것이 필요하다.