현대인의 고질병으로 자리 잡은 거북목증후군은 머리가 어깨보다 앞으로 돌출되는 자세가 장기간 습관화되면서 발생하는 대표적인 근골격계 질환이다. 잘못된 자세는 목과 어깨의 불편함을 넘어 두통, 수면장애, 심지어 경추 디스크 손상에 이르기까지 전신적인 문제로 이어질 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 컴퓨터와 스마트폰 사용 시간이 급증하면서 연령대를 불문하고 발병률이 높아지는 추세이며, 이는 곧 적극적인 진단과 관리가 필요하다는 방증이다.

거북목 자세가 유발하는 신체적 부담은 예상보다 훨씬 심각하다. 정상적인 자세에서 C자 형태를 유지해야 할 경추(목뼈)가 일자 또는 역C자 형태로 변형되면, 머리의 무게를 분산시키지 못하고 목 뒤쪽 근육과 인대에 과도한 긴장을 준다. 고개가 1cm 앞으로 나올 때마다 경추에는 2~3kg의 추가적인 하중이 가해지는 것으로 알려져 있으며, 이 상태가 지속되면 목에 가해지는 압력은 15kg 이상까지 증가할 수 있다. 머리와 목에 어린 아이 한 명을 올려 놓고 다니는 셈이다.

이러한 비정상적인 하중 증가는 목과 어깨 부위의 근육을 지속적으로 경직시키고, 만성적인 근막 통증을 유발한다. 또한 긴장성 두통, 눈의 피로, 손 저림 등 다양한 증상이 동반될 수 있으며, 신경 압박이 심해지면 목 디스크(경추 추간판 탈출증)로 발전할 가능성도 커진다. 초기에는 대수롭지 않게 여기기 쉬운 목의 뻐근함이 시간이 지날수록 삶의 질을 현저히 떨어뜨리는 만성 통증으로 악화하는 것이다. 따라서 거북목증후군은 단순히 미용상의 문제가 아니라, 반드시 치료와 교정이 필요한 질환으로 인식해야 한다.

거북목증후군은 대부분 잘못된 생활 습관에서 비롯되는 만큼, 평소의 작은 실천만으로도 충분히 예방하고 개선할 수 있다. 가장 중요한 것은 자세 교정이다. 컴퓨터 모니터는 눈높이에 맞추어 시선이 아래로 향하지 않도록 하고 스마트폰을 사용할 때는 고개를 숙이는 대신 눈높이에 가까이 들어 올려 사용하는 습관을 들여야 한다. 한 자세를 오랫동안 유지하는 것은 근육 긴장을 심화시키므로 30분에 한 번씩 가벼운 목 스트레칭이나 자세를 바꾸어 근육의 긴장을 풀어야 한다.

하지만 이미 통증이 발생하고 자세 변형이 진행된 경우라면, 전문가의 도움을 받는 것이 효과적이다. 이때 고려할 수 있는 대표적인 비수술적 치료법 중 하나가 도수치료이다. 도수치료는 전문 치료사가 손을 이용해 뭉치고 긴장된 근육을 이완시키고 틀어진 관절의 움직임을 개선하며 신체의 불균형을 바로잡는 데 중점을 둔다.

거북목증후군에 대한 도수치료는 단순히 통증을 완화하는 것을 넘어, 경직된 근육을 풀어주고 경추와 관절의 가동 범위를 회복시켜 올바른 자세를 유지하는 데 필요한 근육의 균형을 되찾아주는 데 도움을 준다. 환자 개개인의 근골격계 상태와 통증 정도에 맞춘 맞춤형 치료가 가능하며 약물이나 수술에 대한 부담 없이 통증을 일으키는 원인 자체를 해결할 수 있다는 장점이 있다. 초기 거북목증후군이나 만성적인 목·어깨 통증을 겪는 환자들에게 효과적인 교정 방법으로 활용된다.

분당 삼성마디탑정형외과 노진욱 원장은 “거북목은 하루아침에 생기는 질환이 아니라 장시간에 걸친 잘못된 습관이 누적된 결과”라며 “치료의 핵심은 통증 완화와 함께 환자 스스로 바른 자세 습관을 갖도록 돕는 것이다. 도수치료를 통해 근육과 관절의 기능을 회복하고 의료진의 지시대로 자세 및 습관 교정을 진행하면 거북목이 악화되는 것을 막을 수 있다”라고 말했다.