현대인의 생활패턴 속에서 목 통증은 흔한 증상처럼 여겨지지만, 그 이면에는 질환이 숨어 있는 경우가 많다.

특히 오랜 시간 스마트폰을 사용하거나 모니터를 바라보며 구부정하게 앉아 있는 자세는 경추에 지속적인 부담을 줘 목 건강을 악화시키는 주요 원인으로 지목된다. 이러한 생활습관이 지속된다면 단순한 근육통이 아닌 목디스크로 이어질 수 있어 주의가 필요하다.

목디스크는 목뼈 사이의 추간판이 탈출해 신경을 압박하면서 발생하는 질환이다. 대표 증상은 목과 어깨 통증이다. 하지만 많은 환자들이 팔 저림, 손가락 감각 저하, 두통 등 목과 직접 연결되지 않은 증상을 먼저 경험하며, 이를 다른 문제로 오인해 진단이 늦어지는 경우가 많다. 이러한 방사통은 경추 신경이 팔과 손까지 이어지기 때문에 나타나는 전형적인 목디스크 증상이다.

증상을 방치하면 일상 속 작은 동작에서도 통증이 발생하고, 팔의 근력이 저하되거나 움직임 범위가 제한될 수 있다. 특히 컴퓨터 작업 시간이 긴 직장인, 고개를 앞으로 내밀고 기기를 사용하는 사람, 혹은 수면 시 높거나 딱딱한 베개를 사용하는 사람들에게서 높은 빈도로 발생한다. 최근에는 20~30대에서도 목디스크 진단 사례가 증가하고 있어 더 이상 중장년층만의 질환으로 보기 어렵다.

목디스크라고 해서 반드시 수술이 필요한 것은 아니다. 조기 진단만 이뤄진다면 비수술 치료만으로도 충분히 회복이 가능하다. 대표적인 치료법으로는 신경차단술과 도수치료가 활용된다. 신경차단술은 자극된 신경 주변에 약물을 주입해 염증과 붓기를 줄이는 치료법으로, 영상 장비를 활용해 병변 부위에 정확히 주입하기 때문에 시술 정확도가 높다.

도수치료는 연부조직을 이완하고 틀어진 관절 정렬을 바로잡아 통증을 완화하는 데 도움을 준다. 경직된 근육과 약화된 근육의 균형을 회복하고, 올바른 움직임 패턴을 되찾도록 돕는 방식이기 때문에 치료 후 자세 교정 효과까지 기대할 수 있다. 단, 이러한 치료는 숙련된 전문 의료진의 판단과 해부학적 지식이 뒷받침되어야 효과가 높아진다.

목디스크는 조기 진단과 생활습관 교정이 치료의 핵심이다. 장시간 같은 자세를 유지하지 않도록 하고, 30분마다 가벼운 스트레칭을 시행하는 것이 도움이 된다.

또한 스마트폰을 볼 때는 화면을 눈높이로 올려 고개가 숙여지는 것을 피하고, 지나치게 높은 베개 사용을 지양해야 한다. 지속되는 목·어깨 통증이나 팔 저림이 있다면 단순 피로라고 넘기지 말고 진료를 통해 정확한 평가를 받는 것이 바람직하다.

도움말 : 예천 서울바른통증의학과 성현석 원장