현대인에게 허리 통증은 감기만큼이나 흔한 질환이 되었지만, 정작 통증의 원인이 무엇인지 정확히 구분하는 이는 많지 않다. 특히 중장년층 이상에서 빈번하게 발생하는 척추관협착증과 허리디스크는 요통이라는 공통분모를 가지고 있어 혼동하기 쉽다. 하지만 두 질환은 발병 원인부터 통증의 양상, 완화되는 자세까지 뚜렷한 차이를 보인다. 척추 건강을 지키기 위해서는 내 몸에서 보내는 신호를 면밀히 관찰하고 질환에 맞는 치료가 필요하다.

먼저 허리디스크는 척추 뼈 사이에서 완충 작용을 하는 추간판(디스크)이 돌출되어 신경을 압박하는 질환이다. 반면 척추관협착증은 신경이 지나가는 통로인 척추관이 노화나 주변 조직의 비대로 인해 좁아지면서 신경을 누르는 상태를 말한다. 가장 큰 차이는 자세에 따른 통증 변화다. 허리디스크는 허리를 앞으로 숙일 때 통증이 심해지는 반면, 척추관협착증은 오히려 허리를 숙이면 통증이 줄어들고 허리를 곧게 펼 때 통증이 심해지는 경향이 있다. 보행 시에도 협착증 환자는 조금만 걸어도 다리가 저리고 터질 것 같은 통증을 느껴 자꾸만 가다 서기를 반복하게 된다.

이러한 척추 질환을 방치할 경우 하지 마비나 배뇨 장애로 이어질 수 있어 초기 진단이 필요하다. 다행히 두 질환 모두 증상이 심각하지 않은 초기 단계라면 수술 없이도 충분히 개선이 가능하다. 최근에는 환자의 상태에 맞춘 다양한 비수술적 치료법이 도입되어 고령 환자나 기저 질환자들도 부담을 덜고 치료에 임할 수 있게 되었다.

대표적인 비수술 치료로는 신경치료주사가 있다. 통증을 유발하는 신경 주위에 약물을 주입하여 염증을 가라앉히고 부종을 줄여주는 방식이다. 시술 시간이 비교적 짧아 일상으로 빠르게 복귀해야 하는 직장인들에게 유용하다. 통증의 근본적인 원인인 염증을 제거함으로써 예민해진 신경을 안정시키는 데 도움을 준다.

손상된 조직의 재생을 돕는 프롤로주사 역시 척추 안정성을 높이는 데 활용된다. 약해진 인대와 주변 조직에 증식제를 주입하여 신체의 자가 치유 능력을 자극하는 원리다. 단순히 통증만을 차단하는 것이 아니라 척추를 지탱하는 구조물을 튼튼하게 만들어 질환의 재발을 방지하는 보존적 치료로 알려져 있다.

이와 병행하여 도수치료와 물리치료를 적용하면 치료 효과를 높일 수 있다. 도수치료는 치료사가 손을 이용해 굳어진 근육과 관절의 긴장을 해소하고 틀어진 척추 균형을 바로잡는 방법이다. 척추관 협착증 초기 환자나 만성적인 허리디스크 환자에게 적용하면 신체 기능 회복을 돕는다. 척추 주변의 근력을 강화하고 유연성을 확보함으로써 척추에 가해지는 압력을 분산시키는 역할을 한다.

목동 뽀빠이통증의학과 이영주 원장(마취통증의학과 전문의)은 “척추 질환 환자의 연령대와 생활 환경이 다양해진 만큼, 치료 시에도 환자 개개인의 증상 정도와 생활 습관을 고려한 맞춤형 접근이 필요하다. 증상이 비슷해 보일지라도 질환의 기전이 다르기에 정밀 검사를 통한 감별 진단이 선행되어야 한다. 무작정 통증을 참거나 검증되지 않은 민간요법에 의존하기보다는, 통증의학과 전문의를 찾아 객관적인 근거를 바탕으로 치료 계획을 세우는 것이 바람직하다”라고 말했다.