척추는 우리 몸에서 중요한 역할을 하고 있다. 앉거나 서 있을 때, 허리를 구부릴 때도 척추는 몸의 밸런스를 잡아주고 체중을 분산시킨다. 그래서 허리에 통증이 생기면 단순한 움직임에도 어려움이 생기고, 일상생활이 불편해진다.

허리 통증은 흔히 겪을 수 있는 문제지만 이를 제대로 관리하지 않으면 척추 질환으로 이어지기도 하니 각별한 주의가 필요하다. 특히 60~70대 이상의 노령층에서는 척추관협착증의 발병률이 높은 편으로 나타나는데, 척추관협착증은 허리에 있는 척추관 주변의 구조물들이 조금씩 비대해지면서 척추관을 압박하여 허리통증 및 다리저림과 같은 증상을 유발하는 질환이다.

잠실 선수촌병원 신경외과 이동엽 원장은 “척추관협착증 환자는 허리를 뒤로 젖히는 동작을 할 때 통증이 더욱 심해질 수 있다. 또한 질환이 악화될수록 종아리에는 마치 터질 듯한 통증이 느껴져 오래 걷는 것이 어려워지며, 심할 경우 단 5분도 걷는 것이 힘들어질 수 있다. 이 때문에 척추관협착증은 '걷기 힘든 병'이라고도 불리는데, 보행 중 종아리에 통증이 나타났다면 잠시 앉아서 휴식을 취하는 것이 증상 완화에 도움이 된다”고 설명했다.

이어 “척추관협착증은 퇴행성 질환이라는 말 대신 척추가 체질적으로 약한 분들이 오랫동안 척추를 사용하면서 척추가 더욱 약해져 발생하는 병이라고도 설명할 수 있다. 그러므로 평소에 허리 건강에 도움이 되는 운동을 꾸준히 하고, 허리에 무리가 가는 행동은 가급적 제한하는 것이 좋다”고 전했다.

이동엽 원장은 “척추관협착증 환자는 대부분 비수술적 치료로 호전이 나타나므로 증상이 발생한 질환 초기에 치료를 시작하는 것이 권장된다. 척추관협착증이 심한 경우에는 간혹 낭종이 동반되기도 한다. 낭종이 생기면 신경이 더 많이 눌리고, 자극도 더욱 심해지기 때문에 통증이 매우 극심해진다. 이런 경우 비수술적 치료를 해도 거의 효과가 없기 때문에 빠른 수술적 치료가 필요할 수 있다. 또한 척추관협착증으로 인해 중증 증상이 나타났다면 신경이 손상되기 전에 수술을 받는 것이 좋다. 시기를 놓치면 수술이 잘 되어도 후유증이 남을 위험이 있기 때문이다”고 전했다.