나이가 들면서 자연스럽게 찾아오는 신체 변화 중 가장 삶의 질을 떨어뜨리는 질환을 꼽으라면 단연 퇴행성 관절염이다. 무릎 관절은 평생 체중을 지탱하며 움직임을 담당하는 만큼 소모 속도가 빠를 수밖에 없다. 하지만 많은 이들이 무릎 통증을 노화의 당연한 과정으로 여기며 방치하거나 치료 과정이 복잡하고 결국 수술대에 올라야 한다는 막연한 두려움 때문에 병원 방문을 미루곤 한다. 전문가들은 무릎이 보내는 미세한 신호를 놓치지 않아야 치료의 골든타임을 지킬 수 있다고 강조한다.

퇴행성 관절염은 관절을 보호하고 있는 연골이 점진적으로 마모되면서 뼈와 인대 등에 손상이 일어나고 염증과 통증이 발생하는 질환이다. 초기에는 계단을 오르내릴 때 무릎이 욱신거리거나 시큰한 느낌이 드는 정도에 그치지만 시간이 지날수록 평지를 걸을 때도 통증이 심해지고 관절이 뻣뻣해진다. 연골에는 신경 세포가 없기 때문에 통증을 느꼈을 때는 이미 마모가 진행된 상태일 가능성이 높다. 따라서 무릎을 굽히고 펼 때 소리가 나거나 이유 없이 붓는 증상이 나타난다면 지체 없이 상태를 점검해야 한다.

많은 환자가 퇴행성 관절염 진단을 받으면 ‘인공관절 수술’을 떠올리며 부담감을 느낀다. 그러나 무조건적인 수술만이 정답은 아니다. 연골의 마모 정도가 심하지 않은 초기나 중기 단계라면 보존적인 치료만으로도 증상을 충분히 완화하고 관절의 기능을 보존할 수 있다. 수술은 비수술적 치료로도 더 이상 호전이 없거나 보행이 불가능할 정도로 일상생활에 지장이 큰 말기 단계에서 고려하는 최후의 수단이다.

다행히 요즘에는 약물치료나 물리치료 외에도 연골을 보호하고 통증을 경감시키는 다양한 주사 치료법이 활용되고 있다. 대표적으로 연골의 윤활 작용을 돕는 연골주사와 관절 점도를 보충해주는 콘쥬란 주사가 꼽힌다. 콘쥬란 주사는 연어에서 추출한 폴리뉴클레오티드(PN)를 주성분으로 하며 무릎 관절 강내로 주입되어 마찰을 줄이고 연골 손상을 늦추는 역할을 한다. 신의료기술로 등재되어 안전성과 유효성을 인정받았으며 통증 완화 효과가 비교적 뚜렷해 환자들의 선호도가 높다.

이러한 비수술적 치료는 시술 시간이 짧고 통증이 적어 고령 환자나 기저 질환이 있는 이들도 비교적 안전하게 접근할 수 있다는 장점이 있다. 다만 개인의 관절 상태와 염증 정도에 따라 치료 계획이 달라져야 하므로 정밀한 진단이 선행되어야 한다. 군포시 통증의학과 등 전문 의료기관을 찾아 현재 본인의 관절 연골 두께와 주변 조직의 손상 여부부터 파악해야 한다.

군포시 산본척척통증의학과 전성배 원장은 “관절염 치료의 핵심은 '시기'다. 연골이 완전히 닳아 없어진 후에는 선택지가 좁아질 수밖에 없다. 무릎이 시큰거리는 증상은 내 몸이 보내는 마지막 기회일지 모른다. 골든타임을 놓치지 않고 적극적인 비수술 치료와 관리를 시작한다면 수술 시기를 최대한 늦추고 오랫동안 무릎 기능을 유지할 수 있다”라고 조언했다.