퇴행성관절염은 흔히 노년층에서 나타나는 관절 질환으로 알려져 있지만, 최근에는 잘못된 생활습관과 체중 증가 등으로 인해 젊은층에서도 적지 않게 발생하고 있다. 이 질환은 관절을 감싸고 있는 연골이 점차 마모되며 뼈와 인대, 관절 주변 조직까지 손상을 입는 것이 특징이다. 연골은 혈관이 없어 자가 치유가 어렵고, 손상 후 회복되지 않기 때문에 반복적인 자극은 염증과 통증으로 이어지기 쉽다.

보통 연령대가 높아지면서 자연스레 관절의 마모가 진행되지만, 나이에 관계없이 관절에 무리가 가는 자세나 습관이 반복되면 젊은 나이에도 퇴행성 변화가 빠르게 진행될 수 있다. 특히 쪼그려 앉기, 무릎 꿇기, 양반다리 자세처럼 관절에 집중적으로 하중을 가하는 자세는 무릎의 내측 연골을 마모시키는 원인이 될 수 있다.

이와 더불어 신체활동 부족과 불균형한 식습관으로 인한 체중 증가도 퇴행성관절염의 주요 위험요인이다. 체중이 늘어날수록 관절, 특히 하중을 견디는 무릎 관절에 가해지는 부담은 배로 증가한다. 이는 연골을 더 빨리 소모시키고, 통증을 유발하는 염증 반응을 심화시킬 수 있다.

퇴행성관절염이 진행되면 무릎 관절의 안쪽이 더 많이 닳게 되고, 이로 인해 다리의 정렬이 틀어지면서 O자형 다리 변형이 발생할 수 있다. 외형적인 문제뿐 아니라 보행에 어려움을 주며, 계단 오르기나 앉았다 일어나기조차 힘들어지는 등 일상생활의 불편이 커진다.

제천 연세올바른통증의학과 김명훈 원장은 “다행히 조기에 발견하고 치료를 시작하면 수술 없이도 증상 완화가 가능하다. 최근 주목받는 비수술 치료법 중 하나는 프롤로주사 치료다. 고농도의 포도당 용액을 손상 부위 주변에 주입해 염증을 완화하고 조직 재생을 유도하는 방식으로, 손상된 인대나 힘줄의 회복을 촉진한다. 이 치료는 초음파 장비를 이용해 병변 부위를 정확히 찾아내고 진행되기 때문에 비교적 안전하고 정밀도가 높다”고 설명했다.

이어 “프롤로주사는 환자의 자연 치유 능력을 활용하기 때문에 고령자나 당뇨, 고혈압 등 만성질환을 가진 환자도 부담 없이 받을 수 있다. 다만 치료 직후에는 일시적인 통증 증가나 몸살 기운이 나타날 수 있어 무리한 활동은 피하는 것이 좋다. 특히 시술 당일은 과격한 운동, 사우나, 음주 등을 삼가야 하며, 휴식을 통해 염증 반응을 안정시키는 것이 도움이 된다”고 전했다.

퇴행성관절염을 예방하기 위해서는 평소 바른 자세를 유지하고, 규칙적인 운동과 체중 관리가 중요하다. 관절에 부담이 가지 않는 수준의 걷기나 자전거 타기, 수영 등은 연골 건강을 유지하는 데 효과적이다. 증상이 미미하더라도 무릎에서 통증이 느껴지거나 계단 오르내릴 때 무릎이 시큰하다면 전문의의 진료를 받아보는 것이 바람직하다.