어깨는 우리 몸에서 운동 범위가 가장 넓은 관절 중 하나이지만, 그만큼 부상과 노화에 취약한 구조를 지니고 있다. 어깨 통증을 유발하는 대표적인 질환인 회전근개파열은 단순한 근육통으로 오인해 방치하다가 병을 키우는 사례가 많아 주의가 필요하다. 회전근개는 어깨 관절을 감싸고 있는 4개의 힘줄로, 팔을 들어 올리거나 회전시키는 등 어깨의 움직임 전반에 관여하며 안정성을 유지하는 역할을 한다.
이 힘줄이 다양한 원인에 의해 손상되거나 끊어지는 상태를 회전근개파열이라고 정의한다. 과거에는 주로 노화에 따른 퇴행성 변화가 주된 원인이었으나 최근에는 테니스, 골프, 웨이트 트레이닝 등 어깨를 많이 사용하는 스포츠 인구가 늘어나면서 젊은 층에서도 환자가 급증하는 추세다. 무리한 운동 외에도 반복적인 가사 노동이나 외상 역시 파열의 주요 원인으로 꼽힌다.
문제는 회전근개파열의 증상이 오십견(동결견)과 유사하여 환자 스스로 진단하기 어렵다는 점이다. 오십견은 어깨 관절 전체가 굳어 어떤 방향으로도 팔을 움직이기 힘들고 타인의 도움을 받아도 팔이 올라가지 않는 특징이 있다. 반면 회전근개파열은 특정 각도에서 통증이 심해지며 통증이 있더라도 타인이 팔을 들어주면 위로 올라가는 경우가 많다. 또한 팔을 들어 올릴 때 어깨 속에서 무언가 걸리는 듯한 마찰음이 들리기도 하며 밤에 통증이 심해져 수면 장애를 겪는 환자들도 적지 않다.
파열이 발생하면 자연적으로 치유되는 경우가 드물고 시간이 흐를수록 파열 범위가 넓어지는 경향을 보인다. 초기에는 약물치료나 물리치료, 주사 요법 등 보존적 치료를 통해 증상을 완화할 수 있다. 하지만 파열 정도가 심하거나 보존적 치료에도 반응이 없는 경우, 혹은 완전 파열로 이어진 상황이라면 수술적 치료를 고려해야 한다. 파열된 힘줄을 방치할 경우 근육이 지방으로 변성되어 나중에는 봉합 자체가 어려워질 수 있다.
회전근개 봉합술은 주로 관절내시경을 활용해 진행된다. 관절내시경 수술은 피부를 크게 절개하지 않고 약 5mm 정도의 작은 구멍을 통해 내시경과 기구를 삽입하여 진행한다. 모니터를 통해 관절 내부를 직접 확인하며 수술하기 때문에 진단과 동시에 정밀한 치료가 가능하다는 이점이 있다. 절개 부위가 작아 출혈이나 감염의 위험이 상대적으로 낮고 회복 과정에서 통증이 적어 고령 환자나 만성 질환자에게도 적용 범위가 넓다.
수술 후에는 체계적인 재활 과정이 필수적이다. 봉합한 힘줄이 뼈에 안정적으로 붙기까지는 일정 기간 보조기를 착용해 어깨를 고정해야 하며, 이후 단계적으로 관절 운동 범위를 회복하고 근력을 강화하는 재활 운동을 병행해야 한다. 환자의 파열 상태와 생활 환경에 맞춘 재활 프로그램을 통해 기능 회복에 힘써야 한다. 재활을 소홀히 할 경우 어깨 강직이 발생하거나 재파열의 위험이 있으므로 의료진의 지시에 따라 꾸준히 관리하는 자세가 중요하다.
성남 성모윌병원 정형외과 최광천 원장은 "어깨 통증을 단순한 오십견이나 노화 현상으로 여겨 파스를 붙이거나 진통제로 견디는 환자들이 많지만 회전근개파열은 시간이 지날수록 손상 부위가 커지는 진행성 질환이다. 초기 대응이 빠를수록 치료 선택지가 넓어지고 예후도 긍정적"이라며 "정밀 검사를 통해 파열의 위치와 정도를 정확히 파악하고 환자의 나이와 활동량을 고려한 치료 계획을 세워 어깨 기능을 회복해야 한다"라고 조언했다.
