영하로 떨어진 날씨가 이어지면 몸은 자연스럽게 움츠러든다. 두꺼운 옷으로 체온을 지키지만 정작 몸속 균형은 쉽게 흔들릴 수 있다. 특히 겨울철에는 피로가 누적되고 면역 반응이 약해지기 쉬워 평소 잠잠하던 질환이 모습을 드러내기도 한다. 이 시기에 갑작스러운 통증과 피부 이상이 함께 나타난다면 대상포진을 한 번쯤 떠올려볼 필요가 있다.

대상포진은 과거 수두를 앓은 뒤 몸속에 남아 있던 바이러스가 다시 활성화되면서 나타나는 질환이다. 평소에는 신경절에 숨어 있다가 면역 상태가 떨어질 때 활동을 시작하는데 기온이 낮아지는 겨울철은 그 조건이 되기 쉽다. 추위로 인해 혈관이 수축하고 신체 긴장이 지속되면 피로 회복이 더뎌지고 그 틈을 타 신경을 따라 통증이 먼저 나타나는 경우가 적지 않다.

초기에는 피부 변화보다 통증이 앞서는 경우가 많다. 특정 부위가 이유 없이 쑤시거나 찌르는 듯 아프고 옷이 스치기만 해도 불편함이 느껴질 수 있다. 이후 시간이 지나면서 띠 모양의 발진이나 물집이 한쪽으로 나타나는 양상을 보이는데, 이때 대상포진임을 인지하는 사람이 많다. 하지만 통증만 있는 초기 단계에서는 단순 근육통이나 신경통으로 여기고 넘기기 쉬워 주의가 필요하다.

겨울철 대상포진이 특히 부담스러운 이유는 통증의 양상 때문이다. 차가운 공기에 노출되면 신경 자극이 더 예민해질 수 있고 통증이 길게 이어지는 경우 일상생활의 불편으로 이어질 수 있다. 통증이 수그러든 뒤에도 신경이 예민한 상태가 남아 잔여 통증을 호소하는 사례가 알려져 있어 초기부터 상태를 살피는 것이 중요하다.

부평그린마취통증의학과의원 박정우 대표원장은 “영하의 날씨가 계속될 때는 단순한 피부 문제로 보이기 전에 통증의 성격을 살펴볼 필요가 있다”며 “특히 한쪽으로만 이어지는 통증이나 찌릿한 느낌이 지속된다면 몸이 보내는 신호를 가볍게 넘기지 말아야 한다”고 말했다. 이어 “겨울에는 휴식 부족과 스트레스가 겹치기 쉬운 만큼 스스로의 컨디션을 점검하는 태도가 중요하다”고 강조했다.

대상포진을 겨울철에 완전히 피하기는 쉽지 않지만 생활 속 관리로 부담을 줄일 수는 있다. 충분한 수면과 규칙적인 식사로 체력을 유지하고 실내외 온도 차를 줄여 신체에 가해지는 자극을 완화하는 것이 도움이 된다. 몸의 한쪽에서 이전과 다른 통증이 느껴진다면 추위 탓으로만 돌리지 말고 변화의 흐름을 차분히 살펴보는 자세가 필요하다. 영하의 계절일수록 작은 신호에 귀 기울이는 것이 건강을 지키는 출발점이 된다.