국립인천해양박물관(관장 우동식)은 3월 ‘이달의 해양유물’로 ‘광제호 태극기’를 선정했다고 밝혔다.

광제호 태극기는 1904년(광무 8년) 근대식 기선인 광제호에 게양됐던 국기로, 격변의 국제 정세 속에서 대한제국의 정체성과 자주권을 상징하는 역사적 유물이다.

광제호는 당시 해관(현 관세청) 소속 순시선으로 등대 점검과 연안 치안 등 해상 행정 업무를 수행했다.

대한제국은 19세기 후반 개항 이후 근대적 해상 질서 확립의 필요성에 따라 신식 선박을 도입했고, 1902년 일본 가와사키조선 고베 조선소에 광제호를 발주해 1904년 인도받았다.

이는 대한제국이 추진한 근대 해양 정책의 상징적 결과물로 평가된다.

광제호는 1905년 을사조약 체결 이후 탁지부 관세국으로 소속이 변경됐으며, 1910년 한일병합조약 이후에는 조선총독부 통신국에 편입되며 ‘광제환’으로 개칭됐다.

이 과정에서 대한제국의 상징이었던 태극기도 내려지게 됐다.

당시 광제호 항해사였던 신순성(1878~1944)은 국권 상실 직전 태극기를 내려 보관했다.

그는 일본 동경상선학교를 졸업한 해기사로, 1903년 국내 최초의 근대식 군함 양무호 함장에 임명된 인물이다.

신순성은 나라의 상징을 지켜내야 한다는 신념으로 태극기를 보존했고, 후손들이 이를 대대로 간직해 오늘날까지 전해지게 됐다.

광제호 태극기는 대한제국기 해양 주권 의식과 식민지 체제로의 전환이라는 역사적 변곡점을 함께 보여주는 유물로, 지난달 28일부터 박물관에서 열리고 있는 '대한민국임시정부 기억상자: 바다, 독립의 염원을 잇다' 특별전을 통해 공개되고 있다.

이번 전시는 국립대한민국임시정부기념관과 공동 기획으로 마련됐으며, 오는 4월 26일까지 진행된다.

우동식 관장은 “광제호 태극기는 대한제국의 해양 정책과 해양 주권 의식을 담고 있는 소중한 역사 유산”이라며 “국권이 상실되는 순간에도 국가의 상징을 지켜낸 신순성 항해사의 숭고한 뜻을 되새기는 계기가 되길 바란다”고 말했다.

한편 국립인천해양박물관은 수도권 유일의 국립 해양문화시설로, 해양 역사와 문화를 보존·계승하기 위해 관련 유물의 수집과 연구를 지속하고 있다. 유물 기증 관련 문의는 박물관을 통해 가능하다.