나이가 들면서 자연스럽게 찾아오는 노화 현상은 우리 몸 곳곳에 흔적을 남긴다. 그중에서도 척추는 신체를 지탱하는 중심축인 만큼 노화에 따른 변화가 가장 뚜렷하게 나타나는 부위다. 중장년층 이상에서 허리 통증을 유발하는 대표적인 원인으로 꼽히는 척추관협착증은 단순한 요통을 넘어 보행 장애까지 초래할 수 있어 주의가 필요하다. 다행히 최근에는 의료 기술의 발달로 무조건적인 수술보다는 환자의 상태에 맞춘 비수술적 치료법이 폭넓게 적용되고 있다.

척추관협착증은 척추 중앙의 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 통증이 발생하는 질환이다. 척추 주변의 인대가 두꺼워지거나 관절이 비대해지는 등 퇴행성 변화가 주된 원인이다. 주요 증상으로는 허리를 뒤로 젖힐 때 통증이 심해지고 조금만 걸어도 다리가 저리고 당겨 자꾸 주저앉게 되는 '간헐적 파행'이 나타난다.

허리 통증이 시작되면 많은 이들이 수술에 대한 막연한 두려움을 갖는다. 하지만 실제 척추 질환 환자 중 반드시 수술이 필요한 경우는 전체의 일부에 불과하다. 마비 증상이 나타나거나 대소변 장애가 있는 긴급한 상황이 아니라면, 초기에는 운동치료나 물리치료를 선행한다. 이후 증상 호전이 더딜 경우 신경차단술이나 풍선확장술 같은 비수술적 요법을 통해 통증의 원인을 해결하는 방향을 고려하게 된다.

이중에서 신경차단술은 신경 주변에 염증을 가라앉히는 약물을 주입해 통증을 완화하는 방식이다. 그러나 협착의 정도가 심해 신경 주위에 유착이 발생했거나 척추관이 좁아진 물리적 공간 자체를 확보해야 할 때는 풍선확장술이 대안이 될 수 있다. 풍선확장술은 끝에 풍선이 달린 가느다란 카테터를 척추관 내부로 삽입한 뒤, 풍선을 부풀려 좁아진 통로를 물리적으로 넓혀주는 원리다.

풍선확장술의 가장 큰 장점은 유착을 직접 제거하고 신경이 지나가는 공간을 확보함으로써 혈류 개선과 통증 완화 효과를 동시에 기대할 수 있다는 점이다. 국소 마취하에 진행되므로 시술 시간이 짧고 회복이 빠르다. 특히 고혈압이나 당뇨 같은 만성질환을 앓고 있거나 수술적 처치가 부담스러운 고령 환자들에게도 적용이 가능하다는 점에서 선호도가 높다. 과정에서 실시간 영상 장비(C-arm)를 통해 병변 부위를 직접 확인하며 진행하므로 주변 조직 손상 위험이 적다.

척추관협착증은 방치할수록 신경 압박이 심해져 하지 근력 약화로 이어질 수 있으므로, 증상 초기부터 진단을 받는 것이 중요하다. 다만, 시술 이후의 관리도 그에 못지않게 중요하다. 척추 주변 근육을 강화하는 꾸준한 운동과 바른 자세 유지가 병행되어야 치료 효과를 오랫동안 유지할 수 있다.

남양주 아산힐링탑마취통증의학과 별내점 현동민 원장은 “척추관협착증은 노년기 삶의 질을 떨어뜨리는 주요 요인이지만, 반드시 수술로 해결해야 하는 병은 아니다. 개인의 증상 정도와 신체 조건에 맞춰 풍선확장술과 같은 정밀한 비수술 치료를 적기에 시행한다면 충분히 활기찬 일상을 되찾을 수 있다. 통증을 노화 현상으로 여겨 참기보다는 자신의 상태에 가장 적합한 치료 계획을 세우는 편이 장기적인 예후에 더 유리하다”라고 말했다.